Виктория Оленик - Черная Химера

- А, в самом деле, пойдем, и пусть захлебнется своим ядом, - гордо отчеканила она и, поднявшись, первая пошла к выходу.

- Хорошо бы, - задумчиво протянула я. - Да не верится в такое счастье...

- Я все слышу, кошка.

- На то и расчет, темный! - Улыбнувшись, я захватила со стола чудом уцелевшее печенье и отправилась за Нирной. По дороге пришлось ограбить кладовку таверны на предмет штанов и рубашки. Мне нужнее.

Но с курткой я не рассталась. Зарывшись носом в воротник, я еще раз вдохнула чужой запах и потерлась щекой о синий бархат.

Проклятые кошачьи повадки! По крайней мере, я надеялась, что это именно они.

***

Зря говорят, что лошади не любят оборотней. У меня с лошадьми как раз полное взаимопонимание. Я их обожаю, они меня тоже.

Никогда не забуду беленькую Манни, смешную пони с лохматой челкой. В детстве я не могла и часа провести без нее. Помню, как-то раз отцу пришлось силой вытаскивать меня из конюшни, а я все рвалась назад и жаждала поделиться с лошадкой перепавшим мне яблоком.

Манни умерла в день моего восьмилетия, и я прорыдала весь праздник. До сих пор вспоминаю о ней с грустью: она была моим лучшим другом. Но жизнь меняется, меняюсь и я. Больше не могу чувствовать так глубоко, как раньше. Привязываюсь не так сильно. Боюсь впустить кого-то в сердце так же, как мою Манни: слишком больно терять. Иногда мне кажется, что я вообще ничего не чувствую. Больше ничего.

Рука сама потянулась к шее, но я вспомнила, что потеряла кулон с белым волоском из гривы Манни восемь лет назад. Вздохнув, я выпрямилась в седле, как тренировали в детстве. "Так и только так ездят благородные леди".

- Кто тебя учил? - прервал мои воспоминания подозрительный голос Ролана.

Я резко выдохнула и согнулась, как положено нормальной уличной девке из низшего сословия.

- О чем ты? - Я похлопала по черной шее Беса, дождалась ответного фырканья и уверенно солгала: - А, это. У наставницы подсмотрела. Она знаешь, как жеребцов укрощает, ух! Одни клочки по закоулочкам.

Ага, а жеребцы потом вылетают из дома вперед ногами, с отпечатком сапога на пятой точке. Старушка только кажется хлипкой и дышащей на ладан, но любой стражник знает, что сапоги у нее крепкие, а характер дурной.

А мы-то, домашние, как знали... я невольно потерла поясницу. Мне повезло, что я выросла. Уж больно старушка не любила, когда я мешалась под ногами и выспрашивала о зельях - сразу за шкирку и вон из дома. А теперь за шкирку не получается, как ни пытайся.

Опустив голову, я прикрыла глаза и улыбнулась. Я скучала по старой ведьме, мне не хватало ее. Увидимся ли мы снова?

Захочет ли она меня видеть?

- Нирна! - Маг устало потер шею и размял плечи. - Посмотри, где след.

Ушастая нехотя вытащила из сумки полупрозрачный шар-поисковик; Таннер шаманил над ним битых два часа. Не знаю уж как, но ему удалось поймать след сообщника мага. Ну и хорошо, мы с Хэллом так и не успели закончить разговор. Беда с этими поклонниками: убегут - а ты ищи в поле ветра.

Что касается второго - темного мага, - тот как сквозь землю провалился. Не помог даже танец с вырыванием волос и драматическим завыванием: беглец так и не возник посреди комнаты.

- Странно. - Нирна встряхнула шар и покачала головой. - След обрывается чуть дальше, прямо в лесу.

- Вот как. - Ролан помолчал, напряженно хмуря лоб. - Тогда все, привал на ночь.

- Еще светло, - заметила ушастая.

- Темнеет быстро, я не успею поставить щиты. И только не говорите мне, что не подумали о засаде. - Маг изучил наши пристыженные лица и, вздохнув, спешился. - И почему я за вами столько гонялся? Даже я лучше ворую.

Мы с Нирной недовольно переглянулись: этот гад умудрился задеть нашу профессиональную гордость.

- В следующий раз тебя позовем.

- Правда, кошка?

В голосе Ролана сквозила такая искренность, что я проглотила очередную колкость и приняла его протянутую руку. Обходительность въедается в аристократов с детства, от нее сложно избавиться. Даже мой брат - уж до чего порой вредный! - помогал мне слезать с лошади. Впрочем, не переставая сыпать насмешливыми фразами и доводить меня до белого каления.

- Спасибо. - Ладонь мага оказалась на удивление теплой, так что я с большим сожалением выпустила ее.

- Случился мировой потоп! Итак, я все-таки дождался благодарности?

- А ты сейчас и пинка дождешься, я забыла сказать, да?

Таннер покачал головой - мол, "неисправима", - и помог слезть Нирне, после чего занялся щитом.

Темный нашел неплохую полянку для ночлега - неплохую, насколько возможно. Сам лес пользовался дурной славой. Он не входил в перечень "запретных" лишь потому, что его и так, словно чумное место, обходили стороной. Зато сюда частенько наведывались маги-практиканты, а профессора потом хвастались, что у них отсеялась половина студентов.

Но сейчас казалось, что всё это байки. Зеленая опушка с мягкой травкой, где нашлось достаточно места для щита, ну никак не подходила под жуткие описания. Туманный купол занял метров восемь в радиусе и с шипением прожег траву по кругу, обозначая границу.

Нирна тут же достала котел.

- Огоньку не подбросишь? - без особого энтузиазма обратилась она к Ролану. - Не хочу рисковать. Я уже достаточно к темным силам обращалась.

Маг без лишних слов метнул пару искр на собранный хворост, окруженный мелкими камнями, и разлегся прямо на земле.

Улучив минутку, я спустила рукав и полюбовалась на затянувшуюся новой кожей рану. Зуд регенерации выводил меня из себя - так бы и расчесала до крови, лишь бы избавиться от проклятой чесотки! Но тогда вместо двух дней на заживление уйдет неделя: в наших условиях не лучший вариант. Я зашипела и подняла рукав на место. Переживу.

- А кто готовит? - Я сбросила седло на землю и полезла в сумку за яблоками для лошадей. Надо же их вознаградить за хорошее поведение.

Мы с Нирной, не сговариваясь, посмотрели на лентяйничающего мага. Выглядел тот умиротворенным и расслабленным, а для пущего эффекта демонстративно всхрапнул. Так я и поверила. Но, легонько пнув Таннера по сапогу, я поняла, что от этого бревна все равно ничего не добьешься.

- Видимо, мы, - фыркнула Нирна. - Я за водой схожу.

- Давай, - я зевнула. - А я пока травки нужные подберу.

Нирна кивнула и побрела в сторону леса.

- Надеюсь, травки не ядовитые, - сразу же "проснулся" маг. - Давай я сам все сделаю.

Ролан потянулся к сумке.

- Боишься, что отравлю? - Я безропотно отдала тару. Готовить я не любила и не хотела любить: не успеешь заметить, а уже хозяюшка, и муж стучит ложкой по столу. Нет, я всю жизнь предпочитала одиночество.

Хотя иногда оно тяготит. Висит тяжким грузом над душой, и некуда от него деться.

Я молча наблюдала, как маг отбирает травы. Он выбирал те, которые выбрала бы и я. Но, присев на корточки, я все равно, из чистого упрямства, контролировала каждую травинку. Случайно отравиться совершенно не хотелось.