Виктория Оленик - Черная Химера

Никогда еще в жизни я так быстро не бегала.

***

Стоило мне ввалиться в нору, которая была просто неправдоподобно огромной, как вход затянула липкая черная паутина. Не бормочи рядом со мной Ролан, могла бы подумать, что мы попали в очередную ловушку.

И все же радоваться я не спешила. Кто-то же прорыл эту нору, и вряд ли бы подобным делом стали заниматься карлики. Да и гоблины тоже. Зачем им ход больше человеческого роста? Они же не идиоты, чтобы так усложнять себе жизнь. Значит, мы оказались в гостях у какого-то подземного обитателя и остается только молиться, чтобы он оказался далеко, и наши пути не пересеклись.

- Чувствуете этот омерзительный запах? - тихо произнесла Лионна, делая несколько шагов вперед. - Фу-у, пахнет, как сгоревшие пирожки леди Веалли.

Обоняние у меня было намного хуже, чем у оборотней, так что пришлось хорошенько принюхаться прежде, чем я учуяла запах, о котором говорила подруга. Пахло и, правда, отвратительно. Я тяжело задышала, чувствуя, как волна тошноты подкатывает к горлу.

- Мне уже хочется вернуться к карликам, - пробормотала я. - Но все же у нас больше шансов выжить здесь. Хотя бы потому, что чудовище, проживающее в этой норе, может быть давно мертво. Отсюда и запах. Ну, или быть в любом другом ответвлении и не учуять нас. Главное, передвигаться очень быстро.

- Нирна права, - сказал Ролан, отряхивая костюм. - Так что хватит болтать и вперед, милые леди.

- Я начинаю ненавидеть подземелья! - прорычала я и быстро зашагала по земляному коридору, стараясь не задевать стен, по которым ползали мерзкие белесые гусеницы.

***

Нора впереди разветвлялась на несколько ходов, и мы замерли на перепутье. Лионна сосредоточенно втянула воздух и после некоторого раздумья выбрала центральное направление. По ее словам, запах там был намного слабее, чем в правом и левом. Нам оставалось лишь довериться ее чутью.

Не знаю, сколько времени мы плутали по подземелью, но даже моя природная выносливость уже мало спасала. У меня возникло ощущение, что мы заплутали, но Лионна была уверена, что мы идем в верном направлении. Пререкаться с ней не было сил, так что я устало переставляла ноги и прилагала все усилия, чтобы не упасть.

И вот, когда я уже думала, что рухну замертво и больше не смогу подняться, мы выбрались в огромный зал, в центре которого стояла статуя какого-то омерзительного существа, похожего на помесь краба и паука. Твердый панцирь, множество глаз и тонкие мохнатые лапы - более отвратительного монстра я еще не видела.

Но тут я заметила сияние и чуть не взвизгнула от радости. Каменный купол, напоминающий опрокинутую и местами потрескавшуюся чашу, пропускал солнечные лучи, которые падали на лестницу, вырубленную прямо в стене и ведущую наверх. К столь желанному и знакомому миру с прохладным ветром и сияющим ласковым солнцем.

- Урр-ааа, мы почти у цели! - Я не удержалась от поистине детского ликования и кинулась к лестнице.

Рев, раздавшийся за спиной, заставил меня остолбенеть. Медленно развернувшись, я увидела побледневших Лионну и Ролана. А противоположная стена стремительно покрывалась сетью крупных трещин. Что-то явно пыталось прорваться наружу, что-то огромное и крайне кровожадное.

Мы испуганно переглянулись и кинулись бежать. А я-то наивно думала, что у меня не осталось сил. Оказывается, перед лицом смертельной опасности я почувствовала себя на диво бодрой и готовой пробежать чуть ли не половину родного материка.

Мы были уже на лестнице, когда монстр вырвался на волю и оказался копией уродливой статуи. И хотя мы птицами взлетели еще на несколько ступенек, быстро поняли, что не успеем выбраться на поверхность.

Оставалось одно: сразиться с чудовищем и отправить его в такие глубины мира мертвых, из которых он уже не выберется.

- Придется прибегнуть к вызову туманных нетопырей, - сказал Ролан, и впервые за все путешествие в его глазах промелькнуло что-то, похожее на вину. - Нирна, снова потребуется твоя помощь. Моей магии просто не хватит.

- Ага, меня ты опять собираешься использовать как энергетический сосуд на ножках, из которого можно вытянуть силу до последней капли! Ну уж нет, да я лучше сама спущусь к этому ульриковому отродью. Пусть он жрет меня, возможно, это не так мучительно! - Я с вызовом взглянула на Ролана. Но тот не смотрел на меня, он сделал пасс, и на "краба" упала черная пульсирующая сеть.

- Это задержит его ненадолго, раз уж ты такая несговорчивая. Но мы все равно не успеем добежать, он легко догонит нас и разрушит лестницу. Кроме того, я недоговорил. Нетопырей вызову я, но они потребуют плату. Вот тут и потребуется твоя сила. Так ты отказываешься? Готова рискнуть нашими жизнями из-за минутной слабости? - Глаза Ролана потемнели, напоминая теперь цветом предгрозовое небо. А каждое слово резало мою душу, словно остро заточенный нож.

- Ты просто невозможен, жрец! - прорычала я, едва сдерживаясь, чтобы не запустить в него какое-нибудь оглушающее заклинание. - Я согласна. Вызывай своих нетопырей. Но никогда больше не смей разговаривать со мной в подобном тоне.

- А ты не допускай таких ситуаций, полукровка. - Теперь взгляд Ролана выражал презрение.

- Хватит уже пререкаться, детишки, - хмыкнула Лионна. - Зови летучих мышек, маг, иначе этот урод нас точно сожрет.

Ролан ничего не ответил на ее выпад, лишь вскинул руки и затянул слова древнего призыва.

***

Монстр уже почти освободился от сети, когда на него обрушилась стая нетопырей, чьи смазанные силуэты едва можно было различить, так быстро они двигались. Существа мира тьмы, они были неуязвимы в нашем для большей части материальных тварей. Они оглушали противников воплями, а потом вытягивали из них жизнь.

Гигантские жвала сердито защелкали, 'краб' попытался скрыться в проделанном проеме, едва заслышав первую серию криков нетопырей, но не успел. Призрачная тень коснулась его, белесые когти дотронулись до панциря, и чудовище замерло, уподобившись статуе. А нетопыри облепили его, словно комары, и начали допивать остатки жизненных сил.

Я отвернулась, зрелище оказалось мерзким. Хотя то, что придется отдавать часть силы этим существам, было еще омерзительнее.

***

На поверхность Лионна и Ролан вытаскивали меня в четыре руки, потому как мои ноги заплетались, а перед глазами мелькали черные точки. Вспоминать, как нетопыри окружили меня и начали тянуть силу, совершенно не хотелось. Могу только сказать, что после этого я стала слабее былинки и чувствовала себя крайне паршиво. Ролан выглядел совсем немного получше, так что почетная обязанность тащить мое бренное тело по лестнице выпала Лионне.

Неудивительно, что мой словарный запас обогатился парочкой ругательств, а Ролану досталось обещание "скинуть одного темного паразита" с лестницы. А еще оборотень заявила, что настоящих мужчин в нашем мире все меньше и меньше, остаются одни лишь слабые и хилые подобия на них. После такого заявления Ролан нахмурился, но лишь в конце соизволил помочь.