Виктория Оленик - Черная Химера

- Эй, а плату? - с детской обидой спросил один из них, угрожающе размахивая ржавыми вилами. Спорю, эти вилы откопали на кладбище, в могиле тысячелетней давности?

- Ты за дорогой следишь? Вот и следи, - жестко отрезал маг.

- Заплати сначала, потом командуй, ишь разоделся! Чай не маг заморский, чтоб народ дурить. Гони золото, как положено!

- А это видел? - равнодушно поинтересовался маг, показывая дулю с пламенем.

Стражники переглянулись, как-то уж очень подозрительно, словно заговорщики. Один из них, перебросив вилы в другую руку, вышел вперед, в то время как второй под прикрытием товарища шмыгнул в лес.

Я провела языком по клыкам: догнать бы беглеца и допросить на предмет спектакля. Даже если бы я хотела остаться в неведении, благодаря выразительной мимике горе-стражников поневоле заподозришь мировой заговор.

- Мне это не нравится, - прошептала Нирна, когда мы углубились в деревню .

- Подозрительно... хотя, может, приспичило в кустики? - Я задержалась и, обернувшись, пристально вгляделась в лес, - на случай, если стражник отправился за сообщниками, - но так и не заметила толпы вооруженных крестьян. Только ветер раскачивал деревья. Дернув поводья, я кивнула Нирне, и мы отправились дальше.

Деревенька оказалось маленькой... даже малюсенькой. Поместье, в котором прошло мое детство, и то по площади раза в два превышало это местечко. Деревянные дома теснились лишь по одну сторону от тракта, их стройный ряд завершался в конце большим кирпичным зданием, на котором гордо красовалась табличка с бочонком. Видимо, таверна. Людей я не заметила, хотя запахи говорили, что они тут все-таки имеются.

Так никого и не встретив, мы миновали негостеприимную деревню. Жуть берет. Вымерли все, что ли?

Оставив таверну позади, мы выехали на широкий тракт, на котором свободно уместились бы две кареты. Впрочем, далеко они бы не уехали: тракт обрывался глубоким рвом. Когда-то по дну рва, наверное, протекала бурная речка; но сейчас от нее осталась лишь мелкая лужа, в которой плавал мусор, а в мусоре утки. Одна из уток, хлопая крыльями и крякая, взлетела вверх, стремительно облетела замок с голубыми башенками и грузно опустилась на воду. Раздался плеск, и хлам, состоящий из ниток, кожуры, очистков, стружки и еще какой-то бяки, пошел волнами.

Я привстала в седле, чтобы оценить расстояние до замка... оценила и села обратно.

- Может, постучим? Скатаемся в город, одолжим катапульту и пару булыжников, а потом вежливо постучимся в окошко.

- А, может, через ров? - Нирна с сомнением посмотрела на замок, ехидно подмигивающий нам черными проемами бойниц.

- Предлагаешь построить мост? - призадумалась я. - Как думаешь, много времени займет?

Маг, вздохнув, спешился и помог нам.

- Я понимаю, вам хочется потратить пару веков на штурм замка. Но у меня есть кое-что получше.

Он достал из сумки пузырек. Очень - очень! - знакомый пузырек, с зеленоватой жидкостью внутри и гербом моей старушки. Я похлопала себя по карманам и, поняв, что меня коварно обокрали, выпустила когти.

- Чтоб тебя шейсы унесли, Таннер!

***

Солнце медленно катилось за горизонт, окрашивая замок в причудливые красноватые оттенки и щедро накладывая тени по углам. Я выглянула в бойницу, и у меня дух захватило от высоты. Сколько простора, какой потрясающий вид!

- Кошка, хватит любоваться. - Маг осторожно, чтобы не шуметь, положил рядом со мной сумку и начал с интересом в ней копаться. - Потом полюбуешься.

- Жалко? - Я изящно махнула хвостом и совсем неизящно влезла в сумку. - Что ты тут ищешь? Темно и пыльно.

- Уж явно не оборотня. - Ролан легонько щелкнул меня по носу. Я смертельно обиделась и с коротким шипением отпрянула от сумки.

- Не надо так делать.

Ролан стер улыбку с лица и серьезно заверил:

- Не буду. В следующий раз оттащу за хвост, уговорила.

- Да как знаешь, только руки мой, а то у немытых такой мерзкий вкус, фу!

- Хватит уже ругаться, пошли! - Нирна вернулась из разведки, быстро осмотрелась и махнула рукой. - Всё чисто, коридор свободен, даже странно. Что ты там ищешь?

Ушастая не удержалась и заглянула в сумку.

- Это что - женское любопытство? - с плохо скрываемым раздражением спросил маг. Нирна пожала плечами и оставила сумку в покое.

- Пошли, - бросила она через плечо, размытой тенью скользя вдоль стены.

Коридор действительно оказался пустым, но мы не рискнули высовываться - мало ли, кому-то из стражников в туалет понадобится? Поэтому двигались перебежками, от статуи к темному углу, от темного угла - к тени под люстрой... пришлось даже прикинуться пылью, когда из-за угла выбежал звенящий стражник и, придерживая живот рукой, помчался по коридору. Долетев до лестницы, несчастный жалобно взвыл и припустил с утроенной скоростью.

- Другого пути нет? - Нирна остановилась у двери и подняла голову. Хорошая такая дверь, с двумя створками, из черного металла с вязью железных узоров. - Откуда стражник бежал?

- Из соседнего коридора. Но тот коридор тоже ведет сюда, - вздохнул Ролан.

На двери висели крест накрест две огромные цепи, соединенные замком, будто бы хозяин сам боялся того, что находится внутри. Подозрительно.

Я принюхалась. Воздух обычный, отдает старой смертью, но так и должно быть. Все замки, в которых мне удалось побывать, - а таких немало, - хранили в себе жертву. Собак, мелких грызунов, а порой и людей, вмуровывали в стены или закапывали под порогом: якобы для счастья его жителей и ублажения богов. Не знаю, как боги, а призраки радовались и стекались на запах смерти, как пчелы на запах меда.

- Должен быть обход. - Да, я ничего не чувствовала, но это и было странно.

- Увы. - Ролан пожал плечами. - Хотя вру, можно вырастить крылья и улететь в окошко.

- Я начинаю думать, что катапульта не такой уж плохой вариант. - Нирна хлопнула ладонью по двери, на что дверь отозвалась металлическим гулом, и прислонилась к ней спиной. - У тебя, случайно, ключа нет?

- А зачем? - С этими словами маг прикоснулся к замку, и тот начал медленно плавиться. - Ключи устарели.

Цепи с жутким грохотом разошлись в разные стороны. Ролан резко отдернул руку и подул на обожженные пальцы. Краснота медленно, но сходила - регенерация отличная вещь.

- Этот Ормин замуровался основательно. - Нирна толкнула створки.

Заскрипели петли, загремели створки, открывая нам большой темный зал, больше похожий на загон для минотавра. Или на склеп: окон не было, везде темнота, если не считать узких полосок света, идущих из оставленного нами коридора.

Я взъерошилась и негромко зарычала. Запах появился - тухлый, затхлый, гнилой, - и он мне совершенно не понравился.

- Фууу. - Нирна закрыла нос рукой.

- Фуууу?! - возмущенно подхватило эхо.

С потолка спикировала какая-то тварь и грузно опустилась на пол. Моргнув, я настроила кошачье зрение, чтобы видеть в темноте, и попятилась назад. Выглядели эти твари даже хуже, чем пахли. Женская голова, напрочь лишенная обаяния, крепилась к телу птицы, причем птицы на редкость отвратительной: вытянутой в длину, с громадными когтями и змеиным хвостом.