Вера Чиркова - Сумерки светлого леса

– Её пригласили жрецы на обед к настоятелю, – торопливо сообщил четвертый наемникам, – но что-то в этом подозрительно.

– А кто приглашал? – нахмурился Жант, глава гильдии Узена.

– Старик с длинной белой бородой в синем халате.

– Тут всего один такой старик… сам настоятель. И ему положен халат только белого цвета, он уже много лет как архимандрит. Его в столицу лет десять зовут, а он все сопротивляется, не желает покидать храм, которому всю жизнь посвятил… – Жант растерянно смолк, глядя, как трое приехавших с ним, и пятеро незнакомых наемников не дослушав, стремительно мчатся к храмовой калитке.

А потом пришпорил лошадь и помчался следом. Калитка, вырванная из петель невероятной силой, валялась в стороне, темный металл, еще казалось, дрожал от страшного удара, и Жант уважительно на нее покосился, пролетая мимо. Возле бокового входа в храм, распахнутого во всю ширь, спрыгнул с лошади и помчался внутрь, слыша позади топот своих помощников. И сожалел, что взял только пятерых, дела тут явно творятся нечистые. Рухнувшая с потолка кованая люстра на тысячу свечей, которую зажигали лишь раз в году на великий праздник славы господней, подтвердила его подозрения и поумерила прыть. Когда воюют такие мощные силы, простым воинам не стоит лезть в самое пекло. Лучше понемногу осмотреться и вступать в бой по мере способностей. И они, действительно, вскоре понадобились. Когда один из необычных наемников вынес из гущи боя потерявшую сознание девушку и приказал никого к ней не подпускать, Жант мгновенно сообразил, что нужно делать. Скомандовал троим парням прикрывать их отход, и потащил принцессу, опознанную по виденным когда-то портретам, в одно из подсобных помещений.

О существовании неприметных дверок в разные кладовочки и комнатки Жант узнал, когда сидел лет пять назад в этом самом храме в засаде, выслеживая удачливую шайку храмовых воришек. И сейчас это знание пригодилось как нельзя более кстати. Устроив девушку на ящиках с храмовой утварью, глава гильдии расставил вокруг нее охрану из своих парней и замер возле приоткрытой дверцы в ожидании исхода боя.

Все равно, понять в дыму и грохоте, царящих в храме, пока ничего нельзя. Кто на кого обрушил каменную статую, в кого летит клин огненных шаров, и вообще, сколько еще все это продлится могут знать только великие боги.

– Господин… умоляю, помогите…

Столько мольбы и горя было в надрывном голоске, что Жант не выдержал, шагнул из кладовой. Худенький парнишка с серыми, как почти у всех зангарцев, глазами, стоял за колонной, испуганно втягивая голову в плечи каждый раз, как в храме пролетал огненный шар или молния.

– А ты кто такой?

– Оруженосец, – чуть не распластавшись по полу в поиске спасения от промчавшейся по залу огненной волны, пискнул парнишка, – принца Койрессира оруженосец. Его сильно ранили бандиты, он еще на ноги не встает… а эти… потащили… жениться…

– И где он? – природная хватка главы встала в стойку, как хорошая охотничья собака при виде дичи.

Спасение старшего принца Зангары пахло выгодой, и очень немалой, и Жант решил помочь. Но принцессу все же ни на кого не оставил, послал с оруженосцем двоих парней. Велев тащить несостоявшегося жениха в соседнюю каморку.

И вскоре убедился, что принял это решение вовремя, из пола вдруг полезли премерзкие создания, несомненные свидетельства того, что кто-то из магов является одним из хозяев темного дола.

– Закрывайте двери, заваливайте мешками, – торопливо командовал Жант, страшно досадуя на себя за то, что решился разделить свой отряд.

Нужно было положить неудачливого жениха в дальнем уголке, все равно ведь он без сознания, как и несчастная принцесса. Впрочем, нет, как раз принцесса, на которую брызгал найденной в кувшине водой один из наемников, подала, наконец, признаки жизни.

Судорожно вздохнула, несчастно сморщила носик, отирая ладошкой непонятно откуда взявшуюся на щеках воду, и медленно распахнула ресницы. Пару секунд смотрела вокруг с безучастным интересом, и вдруг в ужасе распахнула глаза во всю синь. Отпрянула от незнакомых мужчин и вжалась спиной в стенку, пытаясь что-то нащупать в складках платья.

– Ваше высочество, мы не враги, – поторопился успокоить девушку Жант, – я глава гильдии наемников Узеня, а это мои воины. Мы вас охраняем по поручению парней, которые привезли письмо от самого верховного главы, господина Ирнолиса.

– Понятно, – чуть расслабилась принцесса, уже знавшая, откуда у главы наемников такое загадочное имя, – а где они все?

– Там, – коротко кивнул Жант на дверь, – темные маги призвали нечисть… вот я и закрыл дверь.

– А как же… они?! – едва расцветшая улыбка исчезла с разом побелевшего личика, – а вдруг им нужна помощь? Открывай! Немедленно! Я приказываю!

– Но Ваше высочество!

Страшный грохот и последующий вой помешал мужчине высказать свои доводы, а установившаяся следом тишина ударила по натянутым нервам, как плеть по обнаженной коже.

Было ясно, что бой закончился, вот только непонятно, кто именно победил. И эта неизвестность, где надежда смешана с горестным отчаяньем, тянула душу хуже зубной боли.

– Дель?! – раздался вдруг в тишине безнадежный крик, и эхо проводило его глухим звоном. – Дель, ты где?

– Здесь я, здесь! – срываясь с места и лихорадочно хватаясь за мешок, едва не плакала принцесса, – да откройте же, это изагорский принц! С ним что-то случилось… ну быстрее!

Наемники нехотя подчинились, хотя и бурчали что-то сквозь зубы про избалованную девчонку. Последние ошеломляющие новости еще не перестали будоражить умы всего королевства. Принцесса, резко превратившаяся из кроткой и послушной калеки, про которую принято было говорить с жалостливыми вздохами, в отчаянную авантюристку, потрясшую все королевство своими непредсказуемыми выходками. Многие знатные блюстительницы этикета и морали предрекали принцессе участь старой девы, ведь ни один достойный ее жених не решится теперь связать себя с девицей, способной на такие поступки, а за человека недостаточно знатного ее просто не отдаст отец.

Но Дель не слышала этого тихого ворчанья, и думать не думала про великосветских сплетниц. Что-то окончательно прояснилось в ее душе в те мгновенья, когда она, скованная невидимыми путами, стояла перед алтарем рядом с сидевшим в кресле смертельно бледным мужчиной и слушала торопливое бормотанье белобородого жреца, пригласившего ее якобы на обед.

И прекрасно понимала, – вот сейчас он скажет заключительные ритуальные слова, дернет серебряную цепочку и для нее прозвонит колокол судьбы, навсегда соединяющий с этим чужим мужчиной, против которого восставало все ее существо. Нет, разумом она даже жалела зангарского принца, замечая и закушенные от боли губы и проступившую сквозь праздничную рубашку кровь. Но только до тех пор, пока он был для нее посторонним человеком. А едва раненый станет ее мужем, как она начнет желать ему немедленной смерти, и понимание этого приводило честную душу Лародель в отчаяние. Едва не большее, чем боль, которая поселилась в душе, когда принцесса поняла, что робким мечтам, которым она предавалась, рассматривая придорожные холмы и рощи, никогда не суждено сбыться. Девушка по примеру жениха закусила губу, пытаясь не заплакать, и вдруг услышала грохот выбитой двери.