Екатерина Салькова - Сказание о Темном маге

- Ты - колдун? - вместо ответа вопросил священнослужитель, сдвинув брови.

- А что, у вас уже есть ордер на показательное сожжение, заверенный королем, инквизицией, и главой магического Совета? - съязвил Арий, на всякий случай, заготавливая "огненную дорожку".

Священник поморщился:

- Ты не ответил на мой вопрос.

- А вы - на мой, - хмыкнул Арий. - Да, я маг. И что дальше?

- У меня есть к тебе дело. Если ты, конечно, возьмешься за него.

Арий оценивающе оглядел очередного клиента. Стало любопытно, какое же дело может предложить священник, во всяком случае, ничего запрещенного он точно не затребует. Служение богам и темная магия плохо сочетаются.

Арий легко соскочил с седла, зацепив поводья за забор и подойдя к священнику, скрестил руки на груди:

- Ну, излагай. Только заранее учти - я не беру за работу божьей благодатью и отпущением грехов.

- Об этом я как-то догадался, - поморщился собеседник.

Предлагаемая работа оказалась весьма прозаичной - что-то предположительно поселилось в лесу с другой стороны деревни. Девки, ходившие за ягодами, видели какую-то тень. На их россказни, конечно, никто не обратил бы внимания - жертв еще не было, под окнами никто не выл, в двери не скребся. Вот только недавно лесорубы вернулись из леса какие-то пришибленные - стволы некоторых деревьев оказались подраны и изгрызены, да так, что с существом, оставившим такие метки, очень не хотелось встречаться. А на следующий день обнаружилась растерзанная медвежья туша в опасной близости от облюбованного детьми малинника. Теперь ночная тишина казалась особенно зловещей и обманчивой. В лес старались не соваться поодиночке и без оружия даже днем. Деревню это существо, конечно, еще не навещало, людей не трогало, но ведь все когда-нибудь случается впервые. Лучше избавиться от неведомого монстра загодя, пока тот еще не попробовал человеченки. В ближайший город уже послали с проезжающими путниками письмо к городскому магу, но когда тот еще приедет! А тут проезжий колдун этак удачно в деревне остановился. Так может он с любителем медвежатинки и разберется?

- Отчего же не разобраться? - пробормотал Арий, мстительно представив рожу городского мага, когда ему скажут, что полдня пути он потратил зря и можно сразу же ехать назад.

- Только вот остается одна деталь. Я хочу нанять мага, а не недоучку или ученика. Настоящего мага. Поэтому будь добр покажи знак, если оный у тебя есть. Если же нет, то лучше уж езжай своей дорогой.

Арий скорчил недовольную гримасу. Знак, или печать носил на своем теле каждый посвященный маг. Вполне естественно, когда клиент хочет убедиться, что нанимает действительно профессионала, а не деревенского самоучку. Вот только печать Арию ставил не учитель, и не комиссия Академии. Хотя тех, кто по-настоящему разбирается в печатях среди обычных людей - раз-два и обчелся. Тем более нереально встретить знатока в таком захолустье. Вот только священник... Арий рванул шнуровку на рубашке, повернувшись к святому отцу спиной, отогнул край высокого воротника. Обычно печать ставят на плече, предплечье, или сгибе локтя. Тот, кто провел посвящение Ария, выбрал основание шеи - немного непривычное место, но в итоге ничем не хуже других.

Молчание затягивалось. Мужчина глянул через плечо. Священник с перекошенным лицом разглядывал черные, будто выжженные на коже живые линии. Треугольник, вписанный в круг, внутри еще один круг. По краям - символы земли, воды, воздуха, с небольшим преобладанием - огня, в центре куга равносторонний крест. Но священник смотрел в верхний угол треугольника. Встретившись взглядом с магом, он отшатнулся и, осенив себя защитным знаком, внезапно закричал:

- Приспешник демонов!

Маг вздрогнул. В следующий миг он уже вскакивал в седло. Верный конь взвился на дыбы, отогнав копытами кинувшихся было вперед мужиков. Бабы с криками расступились сами. Но несколько смельчаков все же заступили Арию дорогу, вооружившись тем, что под руку попалось. Среди них был и священник, державший лопату, как боевой шест. Его экономность движений и жесткий взгляд крайне не понравились магу. Как и то, что количество мужиков увеличивалось, грабли и косы не внушали оптимизма, а на лицах была написана твердая решимость. Арий резко махнул рукой, пока ближайшие крестьяне не подошли на расстояние удара, и с пальцев сорвалась таки "дорожка". Послышались крики боли и ужаса, те, кто успел отскочить, думали лишь о том, как бы откатиться подальше от пылающего куска земли, на котором корчились люди, напрасно силясь сбить пламя - такой огонь никогда не отпускал добычи. Впрочем, конь мага проскакал прямо по огню без какого-либо вреда для себя, или всадника. На краю деревни Арий обернулся - погони не было. Да и какая погоня? И все же маг был недоволен собой - он снова наследил. Скоро, очень скоро по его следу побегут инквизиторские гончие, и как знать, кому будет сопутствовать удача?

Цена верности

- Господин маг, вас тут его сиятельство к себе требуют! - оттарабанил мальчишка в щель едва приоткрытой двери. Арий не успел даже обернуться на голос, как створка поздоровалась с косяком, и раздался быстро удаляющийся топот - видать слуга опрометью бросился прочь. Волей-неволей пришлось отложить свиток и выбираться из уютного кресла - его сиятельство не любил ждать, и ссылаться на занятость бессмысленно. Даже труд в поте лица на его же пользу не мог считаться уважительной причиной опоздания. Все объяснения воспринимались, как пустые отговорки, и приводили к еще большему недовольству. А если недовольство выливалось в гнев! До этого лучше не доводить - прогневавшие господина не могли похвастаться долгой и счастливой жизнью. Или, хотя бы легкой смертью. Так что лучше поспешить, а то, как бы не потерять сиятельную благосклонность. Маг даже позволить себе выругаться сквозь зубы не мог - в этом замке и у стен были уши. Конечно, у Ария имелся амулет, защищающий и от прослушивания и от подглядывания, хорошо защищающий - не просто глушащий все звуки, что само по себе подозрительно, а искажающий разговор и картинку по желанию владельца - маг делал его сам. Вот только амулет лежал в шкатулке под заговоренным замком - пользоваться им часто все равно слишком рискованно.

Мужчина вышел в коридор, бросив через плечо магический импульс, запечатавший дверь и быстро пошел по полутемному коридору. Обилие серых стен угнетало, говорят нынешний хозяин замка специально велел снять все гобелены и занавеси, убрать ковры. Оставил только доспехи, да зловещего вида статуи и то далеко не во всех коридорах. В этом, например не было ничего. Даже факелы, и те попадались редко.

Вниз по лестнице, поворот направо, еще один, и вот, наконец, центральный коридор. Дойти до конца, остановиться перед огромными двухстворчатыми дверьми, подождать, пока глашатай объявит о его приходе. Войти, сделать несколько шагов к стоящему в центре зала на возвышении трону, поклониться и замереть, ожидая повелительного жеста. После него можно приблизиться к трону на расстоянии десяти шагов. Снова почтительно склониться - все это было заучено до полного автоматизма.