Сергей Волк - Город мертвых

— Слышал о костяках?

— Нежить — может, и враки, а вот оборотня я своими собственными глазами видел. — Голос Хода звучал приглушённо. — Шесть дней назад в Оше это было. Мужик один из Зубастых гор припёрся и стал рассказывать об оборотнях. Ему, как и мне, ноначалу не верили, а потом он превратился в оборотня...

— Ты так не шути, — взволнованно попросил Франко. — А вдруг сам сейчас превратишься?..

Зверолов призадумался и хохотнул:

— Не должен.

Продолжить обсуждение помешали. В «Снегирь и Сойку» зашёл высоченный рыжий варвар. Позади, нонурившись, плелись два светловолосых компаньона.

— Полнейший беспредел! — забасил варвар. — Очумели коротышки! Была б моя воля, всех бы удавил!

— Что стряслось? — участливо спросил трактирщик.

Троица мужчин села за круглый стол. Варвар недовольно растолковал:

— Гномы, будь они неладны, свободный доступ к туннелям запретили.

— Как?! Почему?! Не может быть! — голоса наполнили зал.

— Ещё как может, — пророкотал варвар. — Гномы сделали платным доступ в Зубастые горы. Берут исключительно золотом и суммы просто баснословные. Не меньше десяти золотых с рыла.

— Чего?! Как?! Грабёж!!! — гостиница тонула в криках.

— Причём плату устанавливают в инди... индивидуальном порядке. Во какое мудрёное слово... Устраивают своеобразные смотрины в здании Налогового Совета.

— Мы им что, скот? — возмутился Франко.

— Да что они себе позволяют?! — прокричал бритый крепыш, на время позабывший об игре в кости.

— Не позволим! — сипло заголосил плюгавый старичок. Уж неужто собирался странствовать по туннелям?

— А ежели силой в горы прорваться? — предложил брюнет лет тридцати.

— Исключено, — огорчил варвар. — Там гномы выставили целую армию наёмников. Человек сто с арбалетами. Даже не подступишься.

— Вот оказия, — поник крепыш.

Обеденный зал галдел, гремел кружками. Трактирщик молча обмозговывал печальные вести. В голове интенсивно шёл подсчёт убытков. Вне всякого сомнения, новость о платном доступе в Зубастые горы отобьёт у многих желание соваться в Каменный Мешок.

— Что собираешься делать? — Тод спросил Франко.

— Попытаюсь испытать счастье, — с надеждой прозвучал ответ. — Ведь рыжий здоровяк говорил, что гномы проводят смотрины. Авось с меня не потребуют много.

— А ты хоть при деньгах?

— Полноте, — отмахнулся Франко. — После развода — гол как сокол.

— У меня тоже ветер в карманах свищет.

— Не горюй. Как-нибудь выкарабкаемся, — уроженец Лодриджа по-приятельски похлопал зверолова по плечу.

— Схожу за вещичками.

— А мои уже тут, — Франко вытянул из-под стола кожаную сумку.

— Подожди, — бросил Тод и помчался на второй этаж.

И осушить кружку не успел Франко, а зверолов уже явился: за спиной — торба, в руке — посох.

— Хорошая штуковина, — подытожил Франко, оглядев обитый сталью кончик посоха. — Костякам головы бить сгодится.

— Кстати, а ты знаешь, где эго здание Налогового Совета?

— В юго-западном квартале. Красивое такое, с колоннами.

— Думаю, провиантом не будем запасаться.

— Верно. На кой нам сейчас продукты, если допуск к туннелям не получили?

Парни положили на стол по медяку — плата за завтрак, — вышли на улицу.

Спешившее к зениту солнце золотило одинокие облачка, нолзущие как черепахи. Город постепенно просыпался. Открывались лавки. Снующие лоточники расхваливали свои товары. Чистящий обувь мальчуган очень расстраивался, когда видел сандалии, но и прохожие в сапогах и ботинках игнорировали юнца.

Тод и Франко шагали по узенькой улочке. Под ногами горбилась каменка. По сторонам изредка сверкали витрины. В магазинчике ткача пестрели рулоны дорогих тканей из самого Саакасума. Лавка благовоний пуще интересовала женщин. Представительницы слабой половины человечества почти не попадались. «К счастью», — думал зверолов, вспоминая презрительный взгляд Дарины. Такое до гроба не забудешь.

Франко оказался редким балагуром. Без устали звенел о детстве, когда лазил воровать, яблоки и груши. Охота на жаб приукрашалась героическими зарисовками о выдуманных принцессах. Юноша не упустил возможность поведать о своих кулинарных вкусах. Ещё Тод узнал, что его собеседник поначалу собирался пуститься в бесшабашное путешествие в Красную Пустыню, но едва услышал о новых туннелях, то сразу отправился к Зубастым горам.

— Можно спросить? — зверолов решился прервать лепет.

— Ну конечно.

— Я вот только сейчас подумал, а как же в Зубастых горах и без карты?

— Не велика проблема. Я слышал, что у входа в пещеры продаются карты всех верхних уровней подземелий. А за удвоенную плату можно купить планы с кратчайшим маршрутом до Дакмура.

— Это хорошо, — прогудел Тод. Новоиспечённый приятель вновь начал пересказывать байки из детства.

К превеликой радости зверолова, вскоре болтовня Франко оборвалась.

— Вот и здание Налогового Совета, — известил выходец из Лодриджа.

Кажется, новость о решении гномов всколыхнула всех авантюристов. Длинной извилистой змеёй к входу выстроилась очередь. Но разномастность людей и шум не смогли отвлечь Тода от созерцания вычурного здания.

Налоговый Совет располагался в самом настоящем дворце. Тот хотя и двухэтажный, однако высоченный, слепящий белизной. Украшенные каннелюрами толстые мраморные колонны удерживали двускатную крышу. На фронтоне застыли барельефы: мускулистые мужчины, чью наготу прикрывали набедренные повязки, боролись со львами. Окна окружены хитроумным орнаментом. Широкая лестница вела к дверям, у которых дежурила пара непомерно рослых вояк.

— Вы последний? — подойдя к хвосту очереди, спросил толстячка Франко.

— Угу, — буркнул мужчина и потуже запахнулся в войлочных тулуп. Не лихорадку ли подхватил? Ведь жарко же, а он мёрзнет.

Почти тут же явился высокий худощавый тип с кривым носом и осведомился у Тода:

— Ты последний?

— Мы, — кивнул зверолов, ноказывая на себя и приятеля.

Длиннющая очередь растянулась на несколько десятков ярдов. Желающих попасть в Зубастые горы и обогатиться — море. Одни явно опытные бойцы: добротные кольчуги, шлемы, мечи с потёртыми эфесами. Другие — удравшие от жёнушек селяне: плащи, серые куртки. Кое-кто вооружён утыканными гвоздями дубинками. Но всех объединяло неодобрение к чересчур распоясавшимся гномам. В адрес коротышек лилась брань. А один седоусый вояка грозился вздёрнуть коротышек на ближайшем дереве.

Прямо напротив здания Налогового Совета высился двухэтажный магазинчик. Он был неплох собой, но рядом с апартаментами гномов оставался в тени. Черепичная кровля новёхонькая. Стены обложены серой плиткой. Окошки забраны решётками — проблема для воришек. Деревянное крыльцо соседствовало с вывеской «Товары мистера Дамиана».