Анна Хель - Дорога к предательству

В священный ужас повергала всего-то общая оценка ситуации, не сильно обремененная деталями. Казна была пуста, способов ее пополнения не имелось. Совет выживал на получении дани с мелких государств, а теперь они благополучно отказались ее выплачивать. Сельского хозяйства, как такового, не осталось. Каждый жил по принципу: сам вырастил, сам съел, то есть — примитивное натуральное хозяйство. Грамотность населения вовсе сводилась к нулю. Учителей могла себе позволить только аристократия, которая в последние годы стала напоминать деревенских корольков-самодуров. Военная сила… ее не осталось вовсе. Все держалось на Совете и их магах, теперь же не стало ни того, ни другого. В общем, перелопатив кучу бумаг, я пришла в настоящее отчаяние. Не сойти с ума помогла только поддержка Дана.

— Что со всем этим делать?!

— Знаешь, я бы посоветовал обратиться к Виринеруаниэлю. Очень сомнительно, что тебе удастся справиться самой. Вряд ли у тебя имеется опыт управления, правда?

— Ты прав, — я уронила голову на стол, и раздался глухой стук, возвестивший о полном отсутствии мозгов в черепной коробке. — Но сначала надо сделать хоть что-то. Идти к Виру с пустыми руками — это как-то… да он даже слушать меня не станет. Кстати, говоря о делах, подскажи, каким примерно свободным временем мы располагаем?

— Около двух часов, максимум — трех.

— Тогда, у меня есть идея на счет местных бурь. Вот, — я откопала небольшую карту и ткнула пальцем на подозрительный участок. — Здесь наблюдается необычная магическая активность. Согласно данным, имевшимся у Совета, к созданию этой аномалии они непричастны. Но вот форма выплесков застойной силы — целиком и полностью их заслуга. Расставлять защиту больше некому, значит нужно устранить первоисточник.

— Хм… как думаешь, почему Совет просто направил проблему в нужное русло, но не попытался от нее избавиться? Уверена, что сможешь справиться?

— Конечно, — я сделала каменное лицо. — Совету катастрофически не хватало одной маленькой детали… тебя, Дан. Мне иногда кажется, что ты можешь горы свернуть.

— О, было дело. Совершенно случайно, конечно… словом, ладно. Только предупреди Бера, а то наше отсутствие могут неправильно понять.

Ошарашенная неожиданным открытием былых подвигов некроманта, я немного заторможено отправилась на поиски Бера. Он нашелся довольно быстро и только кивнул, не отрываясь от составления некого письма, когда услышал мое предупреждение. С легким сердцем я вернулась к не-мертвому, предвкушая возможность развеяться от утомительной бумажной работы.

Каково же было наше удивление, когда вместо равнины, обозначенной на карте, взорам предстал молодой лесок, впрочем, явно искусственного происхождения. Не теряя времени попусту, я устремилась вглубь этого сомнительного насаждения, ведомая стойким чувством неприятия, которое вызывало искажение пространства. По мере приближения к предполагаемому эпицентру аномалии душу стал сковывать иррациональный страх. Когда коленки начали ощутимо подрагивать, я прекратила игнорировать происходящее и спросила у Дана:

— Что это? Такое чувство, будто здесь очень опасно.

— Полагаю, так оно и есть. А вот твоя реакция — защита от непрошенных гостей, вероятно. Кто-то очень постарался, возводя здесь ментальные барьеры.

— Тогда почему она не действует на тебя, но неплохо справляется со мной?

— Я ведь мертв, все-таки. Не думаю, что создатель этого произведения искусства мог предположить мой визит.

Лардан очень редко отзывался о чьей-то работе столь высоко. Впрочем, невольное уважение к неизвестному магу не помешало спешно возвести защиту от ментальных воздействий. Мастерство — это здорово, но восхищаться им лучше со стороны, а не испытывать на своей шкуре.

Вскоре перед нами предстала прогалина, а точнее — кусок выжженной земли, на котором черными линиями был высечен не слишком замысловатый узор. Настолько незамысловатый, что даже я поняла в чем его суть.

— Как я и думал. Подарочек от Валарии, — хмыкнул Дан.

— Должна признать, — иронично произнесла я, призывая Хранителя и делая надрез на ладони. — Что идея хороша. — Густая кровь закапала на исчерченную линиями землю. — Совету насолила и заточила нейтрализацию на свою кровь. Прекрасно. Вот только чем маме так маги не угодили, что она вытворила это буквально в первые же дни их становления?

— Ну, Валария ведь была сюзереном этих земель, а Совет не намеревался продолжать эту устоявшуюся традицию. В сущности, она защищала свою собственность.

Мы с некромантом некоторое время наблюдали за довольно красивой картиной становления линий силы на свои места и рассеиванием побочной энергии по округе. В связи с этим, среди новорожденных обещало проявиться множество перспективных магов, и у матерей больше не было нужды рвать волосы на голове от отчаяния. От чего-то это осознание наполняло душу невыносимым теплом.

Мрачная зала, избранная Бером для проведения переговоров, была погружена в зловещее молчание. Звук моих шагов отчетливо раздавался в каждом, даже самом отдаленном, уголке помещения. Эта довольно короткая дорога к изголовью протяженного стола казалась самой длинной за всю мою жизнь. Диапазон эмоций, содержащихся во взглядах присутствующих, был настолько широк, что хотелось остановиться и испуганно забиться куда-нибудь подальше. Держать ровную спину и уверенный шаг стоило всего имеющегося самообладания. Здесь было все: открытое пренебрежение, недовольство, безразличие, насмешка, и, надо отдать должное, встречались заинтересованность, некоторая снисходительность, даже одобрение. Ну да, а чего я ожидала? Что меня примут с распростертыми объятиями? Незнакомую девчонку, у которой за спиной имя рода, да могущественные покровители. И только.

— Итак, — я удобно угнездилась в кресле у изголовья стола и сама испугалась уверенности в собственном голосе. — Я понимаю, что у присутствующих здесь нет оснований мне доверять. Но предлагаю противоречия отложить до лучших времен, когда мы все будем иметь право на разногласия.

— Для начала, — слово взял холеный молодой человек. — Мы хотели бы убедиться в вашей принадлежности к роду Скользящих.

— Так вот оно что. А я все ломаю голову над тем, что же заставило явиться сюда всех до единого. — я усмехнулась, с удовлетворением ловя похожие усмешки на лицах некоторых мужчин. — Если это действительно необходимо, то я с удовольствием проведу ритуал определения родства.

Родовое кольцо побывало в руках присутствующих, развеяв все сомнения по поводу его подлинности. Кровь пролилась на холодный металл и занялась тяжелым багровым сиянием. В прошлый раз эффект был куда более скромен, скорее всего таким образом проявил себя первый переход через грань миров. Балагана, конечно, не произошло: кто-то кивнул сам себе, кто-то перекинулся парой фраз с соседом, и все. Воцарилось молчание.