Виктор Дубчек - Капитан. Наследник империи

— Вот видишь. И правда добрый. А что пытался — так это Пагди виноват.

Немец подождал, пока эта мысль укоренится в голове принца.

— Ты не задумывался, — вкрадчиво сказал он наконец, — как так вышло, что твоя сестра, принцесса — и запала на лесного эльфёнка?

— Я по-прежнему не вполне уверен, что сия история грядущего правдива.

— Кави врать незачем. Старшему, я имею в виду. Здесь и сейчас ему эта правда ничем не поможет, а вот навредить — ого-го как навредит. Думай.

— Пагди? — сказал принц, подумав.

— Правильно. Я по-вашему читать не умею, да и времени нет в свитках копаться. Но вот вопросы: а — с чего бы бате твоему так ко мне воспылать? и бэ — что там Манас-то пишет про падение Варты?

Содара всё-таки был очень, очень молод. Он поднял на капитана полный надежды одинокий глаз, раскрыл рот…

— Нарочный! — раздался крик одного из гвардейцев охранения.

Орки в конце концов согласились начать обмен заложниками.

Меняли всех на всех, не чинясь. Так уж было принято в Вишве. Капитан сперва ехать не хотел — толкнуло любопытство. Но ничего особо важного разглядеть пока не удавалось, — привычная оптика давала более полное представление о раскладе предстоящего сражения, — так что Немец сосредоточился на обмене.

Пленных орков набралось пятнадцать голов. Тяжёлых разметили на телеге, остальные, — привязанные, конечно, — двигались к точке обмена самоходом. Чуя близкую свободу, «зелёные человечки» веселились, харкались по сторонам и горланили какой-то местный шансон, пока охрана не отходила их плётками.

— А только я бы всё ж таки взял хоть два десятка женщин. Зачем нам полон? Лучше ж женщин взять.

Гвардейский сержант сильно сердил капитана, но орать на него ввиду неприятеля было никак нельзя.

— Ты что несёшь, сержант? — прошипел Немец. — Это товарищи твои боевые, у гробниц захваченные. Какие бабы тебе, совсем оскотинел?

— А только не понимаю ж я Вас, сударь капитан, — так же тихо, но убеждённо заявил гвардеец, — зачем они нам? Теперь уж… Я бы лучше женщин взял.

Капитан зло сплюнул, остро жалея, что не случилось возможности взять с собой того же Сену. Этого туповатого гвардейца, — если переживёт кампанию, — он твёрдо вознамерился загнать в самый дальний гарнизон.

Две группы всадников медленно сближались посреди равнины. Дальше на север разворачивались ряды степняков.

«Да», подумал капитан, «удовольствие от того, что ты просто живёшь, очевиднее именно тогда, когда ты имеешь варианты это удовольствие потерять».

Отвлекаясь от вредных мыслей, он присмотрелся к лагерю противника.

Противника было много, шатров тоже от души. За лагерем, над дальним лесом колыхалось в воздухе смутное сероватое марево — шаманы прикрывали от чужих взглядов парящего в небе дракона.

— Змей же, сударь капитан, — подсказал сержант, чувствуя и пытаясь хоть как-то сгладить неудовольствие Немца, — только змей же на землю никогда не садится, он же как садится, сразу ж умирает.

— Ты встречался с драконами?

— Нет.

— Тогда откуда знаешь?

— Все же знают. Что ж тут знать?

Капитан отвернулся: орки подъехали уже совсем близко. Их делегацию возглавлял массивный, широкоплечий, не по погоде легко одетый детина в такой же металлической маске, какую носил Урмика.

Переговорщики сошлись; все спешились. Выполнять воинское приветствие Немцу сейчас и в голову бы не пришло, но на кивок главаря он ответил.

— Хастагра, — глухо произнёс орк.

Это имя капитан уже знал: выручать из плена Урмику прибыл его старший брат.

— Немец, — ответил Немец, радуясь, что его-то имя короче на целый слог.

Хастагра молча мотнул шлемом в сторону двух волокуш. Капитан указал на телегу. Хастагра кивнул и, не проронив больше ни слова, отправился проверять «товар». Немец помедлил и шагнул к волокушам.

Пленные, — всего шесть человек, — лежали на досках вповалку. Это не вызвало беспокойства капитана — свою партию он доставил не хуже. Его несколько волновали откромсанные на допросах части тел, — пострадал не только Урмика, — хотя Содара и его лейтенанты в один голос уверяли, что на подобные мелочи орки и внимания не обратят.

Он подошёл ближе, понемногу настораживаясь всё больше. От волокуш потянуло тяжёлым, мясным запахом.

— Это ж шаманы, суров не чтят, — произнёс тихий голос у него за спиной. — Надо было женщин взять.

Немец, всматриваясь в странно неподвижные тела пленных, сделал ещё шаг. Теперь он мог уже рассмотреть некоторые подробности. Кожу на затылке стянуло ледяной волной.

Один из лежащих людей повернул голову на звук:

— Кто… здесь?..

— Немец, — сказал капитан, с ужасом и отчаянием признавая Сену в этом запёкшемся куске плоти.

Пленник попытался улыбнуться тем, что теперь заменяло ему губы.

— Я знал, — прохрипел Сена, не раскрывая глаз: глаз у него тоже не было, из багрово-бурых провалов торчали деревянные колышки с неизвестными капитану символами на торцах. — Прости, Немец. Твур. Его… Адинам отправил нас к гробницам. Прости.

Капитан склонился над другом.

— Всё в порядке. Мы отбили гробницы, меняем вас на наших пленных.

— Нет, — сказал Сена, качая головой. Колышки в глазницах дёрнулись, заплясали. — Убей. Ты… мой должник. Не хочу. Ридра.

Немец быстро осмотрел волокуши. Ридра лежал в соседней. Верхняя часть черепа у него отсутствовала, и серая оболочка мозга выступала наружу. По аккуратно спиленной поверхности кости вилась тонкая длинная надпись, очевидно, на оргну. Остатки рыжих волос по краям были заплетены в тонкие косички, продетые в отверстия на плечах и спине. Прорезы в коже сочились гноем. Ридра беззвучно плакал и смеялся, не отзываясь на слова и касания.

Остальных пленников капитан не знал. Выглядели они не лучше. Все были живы и находились в относительном сознании.

— Это ж шаманы, — повторил гвардейский сержант. — Лучше б…

— Отставить, — хрипло сказал капитан. — Надо срочно медиков сюда…

— Не. Пару дней же протянут и без магов. Их же шаманы накачали.

Капитан сглотнул.

— Зачем?

— Шаманы, — пожал плечами гвардеец. — Откуда же им силы брать? Сударь капитан!..

Но капитан не слушал. Он развернулся и пошагал к месту сбора.

Ростом Хастагра превосходил Немца на целую голову. Капитан подошёл к нему почти вплотную. Орк наклонил личину. Железные брови и подбородок маски были искусно сформированы из маленьких рельефных закорючек, прочитать которые капитан не мог.

Некоторое время он рассматривал маску, сверяя начертание значков с символами на колышках Сены и черепе Ридры. Потом пришёл к выводу, что это не имеет особого значения.

— Я убью вас всех, — с абсолютной уверенностью произнёс он в бесстрастную личину. На душе сделалось самую малость полегче.