Виктор Дубчек - Капитан. Наследник империи

— Именно змей Манас по прозвищу Гора, пришед во служение Первому из династии Адинамов, подарил тому волшебный меч, известный тебе под именем Пагди.

Понятно, подумал капитан. Понятно. Волшебный меч, «бесценный артефакт» — с одним-единственным, незначительным таким дополнительным свойством… Действительно — змей.

— Никто иной, как он научил людей Варты бороться с другими драконами посредством пороков и магии, — продолжал император, — и он же прочертил пределы земель Наших, указав в тех пределах…

— Карты! — сообразил капитан, выруливая к более практическим вопросам, — портуланы. Вы так и не освоили геодезию, не научились составлять карты самостоятельно — поэтому вынуждены пользоваться древними драконьими свитками?

— Они всего лишь точнее, — признался Адинам Добрый, — намного точнее. Портуланы Манаса составлены с точки зрения дракона.

— С высоты его полёта?

— Так. И это не свитки, но дифтеры из кожи змеиных крыльев. По преданию, Манас рыдал самоцветными слезами, вырезая куски собственной плоти. Портуланы сии бесценны.

— Всё лучше, чем по «Беломору»-то летать, — согласился капитан, смутно осуждая звучание слова «дифтера». — Кстати, Ваше Величество…

В этот раз Варта сумела выставить всего двадцать две тысячи, скажем так — штыков. Потенциальный мобрезерв капитан оценивал примерно в сотню — вместе с расовыми меньшинствами, подростками и стариками. Немцы в сорок пятом гребли всех подряд — но и требования к работе огнестрелом гораздо ниже. Орудовать мечом, копьём, луком куда сложнее.

Тем более, когда в державе по-прежнему беснуется чума, времени на сборы уже нет, а противник выставил как минимум полсотни тысяч всадников, и неизвестное количество степняков ещё на подходе.

— Мобильность, — объяснил капитан, опускаясь обратно в седло. — По факту, орки позволили армии твоего отца измотать себя саму. Я смотрел маршрут — никакого смысла в этих блужданиях по степи не было.

— Его Величество рассчитывал, что орда примет бой, — ответил Содара. — Он намеревался разбивать их руки одну за одной, постепенно углубляясь в степь.

— Да нормальный план-то. И он даже мог сработать. Если б оркам было что защищать. Территорию, в смысле. Население, материальные ценности, недвижимое имущество. Но им-то защищать нечего, сворачивай шатры да откочёвывай — и не забудь колодцы отравить. А генеральное сражение они готовы принять сейчас — когда готовы.

— Трусливые орки… — пробормотал принц.

— Умные орки. Ангъул-то их — вообще, похоже, не дурак. Эдак у него и усики разогнуть ума хватит.

Содара подозрительно покосился на него единственным зрячим глазом, но от темы всё-таки предпочёл не отклоняться:

— Нам стоило бы перенять их стратегию — отойти, чтобы затем…

— А мы и отойдём, — сказал Немец, — потом. Если захочешь.

— Ты не рассчитываешь на победу? — с мукой в голосе поинтересовался Содара.

— Рассчитываю. Иначе и возиться бы не стал, сразу перешёл к партизанской тактике.

— Но зачем же тогда планировать отступление — после ожиданного триумфа? Победитель тот, за кем осталось поле боя, так гласит извечный опыт…

— У вас свой опыт, у меня свой. На Земле я, вообще-то, военный ВУЗ закончил, причём из лучших.

— Наследник империи не мог бы учиться худо, — вздёрнул подбородок Содара. — Тебе нет нужды уверять меня в своём военном таланте.

— Так я и не убеждаю. Во-первых, талантов у меня — с три короба, особенно военных. Во-вторых, я историю учил. А история такая штука, из которой много чего можно позаимствовать.

— Невозбранно?

— И даже беспрепятственно. Так что сегодня мы сперва товарища Ганнибала обдерём, а потом — товарища Кутузова. У вас с ним, кстати, много общего. Вот смотри…

Спустя четверть часа спешившиеся соратники оторвались от схемы предстоящего боя.

— Твой план ясен, непротиворечив, — медленно произнёс принц, — но до крайности авантюрен. В сущности, ты предлагаешь вместо одного сражения провести два? Однако же после первого боя солдаты и гвардия окажутся утомлены, запасы стрел истощатся…

— Зато противник оба раза сможет задействовать меньше половины наличных сил. И, заметь, второй заход не предполагает интенсивного использования стрелковки. Смотри…

Ещё пять минут. Принц действительно умел соображать быстро.

— Дракон, — сказал он наконец, — ты забыл о драконе.

— Я говорил с Дуртой. Драконы не отличают людей от орков.

— Ты хочешь сказать… — воскликнул Содара, прозревая, — что сражений будет три? Покамест твоя железная колесница…

— И вот это — действительно авантюра. Хотя Дурта сурами божится, что птичке хватит пары попаданий. Как минимум, для аварийной посадки.

— В таком случае отчего же не направить «коробочку» и против собственно орков? Если сделается возможным сломать их таранный строй…

— Нет «бэка» к пулемёту, — признался капитан, охлопывая взволновавшуюся было Ленту по тёплому сухому боку, — не успел украсть.

— Украсть? — выпучил глаз Содара. Термин ему был вполне знаком, но до понимания реалий капитализма наследный принц ещё явно не дорос.

— А ты как думал? — с раздражением сказал Немец. — Думал, мне в самом деле кто-то БТР продаст? «Коробочку» с консервации угнал, остальное… что удалось по ангарам начубайсить — то и начубайсил. Рации вон твои ненаглядные…

- «Калаши»?

— Исключено. Патронов мало, а напугать — строй не напугаешь.

— Спокойно, капитан! Моё предложение таково…

Ещё минуты три. В низине бряцало оружие, всхрапывали кони. Армия скрипела сандалиями, гвардия — луками. Солдаты спешно перекапывали землю на флангах, вбивали колья; эльфы разворачивали шатры походных лазаретов.

— Новатор, — сказал капитан, отрываясь от схемы. — Горжусь тобой. Но!

Содара поспешно встряхнул песочницу и обратился во слух.

— При одном условии: сам ты в заваруху не полезешь.

— Мой долг… — начал было принц, но Немец не дал ему разбагроветься.

— Твой долг — унаследовать империю. Впереди большая война. Степь сильна, на этом поле ничего не кончится, даже если сегодня и завтра мы разгромим орду наголову. Я отказался от командования, — в твою пользу! — совсем не только потому, что Адинам стар и…

— Его Величество отнюдь не желает видеть меня своим наследником! Его Величество… он пытался убить меня.

— А ты не сглатывай. Вот так. Нашёл время бабу из себя строить. Пытался — и пытался; не сумел же. Дурак у тебя батя, что поделать. Ты-то сам не уподобляйся.

— Капитан Немец!.. — зло сказал Содара.

— Вот так. Ну, не дурак, не дурак. Мудрый правитель, всё такое. За что его добрым-то прозвали?

— Его Величество воспретил рубить кисти рук за ковыряние в носу и ушах, равно как и….