Александр Сивинских - Золото Нижнего мира

- Ох, не верю я ему, - поделился с комдивом Федр. - Может, ну его к демонам, пусть остается тут? Зачем нам эта жирная пиявка?

- Выгнать или прирезать его всегда успеем, а вот рабочие руки в походе не помешают, - резонно возразил Зак. - Наложим на него заклятие послушания, чтобы даже мыслей нам навредить не было. Хино сумеет!

Тем временем выяснились подробности предсказания. Первая - опасность исходит от некоего наймита некромантов, а законная эззматская власть колеблется, не понимая, что ей делать с новыми веяниями в политике. Далее, спасти Подтеменье могут только диллреанцы с непременной помощью гоблинов из Верхнего мира под командой двух великих воинов. И самая важная - решающий вклад в победу внесет какой-то безымянный гоблин - торговец интимным бельем. Этот нюанс озадачил всех, заронив в умы диллреанцев сомнения в достоверности предсказания. Разве могут торгаши быть спасителями мира? Но городской совет все же решил выставить армию под командой героической маджаи Фундис. А уж Хино вновь пришлось к ней присоединиться.

- Не знаю, что вы натворили во время вылазки, но именно из-за нее поменялось предсказание. Теперь весь Нижний мир в опасности! - сердито сообщила молодая жрица через день после праздника. Золотоискатели в это время инвентаризировали пожитки, латали оружие и запасали фураж для черепах.

- Это все уже история! - беспечно отозвался Маггут, мощными рывками проверяя кожаную подпругу раптора. - Тут проблемы посерьезней имеются. У меня без бананов начинается стресс, сплин и кризис самоидентификации. Они у вас точно нигде не растут?

- А этот ваш герой, гоблин с подштанниками!.. - продолжала гнуть свое младшая жрица. - Бредовей предсказания не слышал мир! Не удивлюсь, если это окажется кто-то из ваших моховиков.

Видать, Зак поведал подруге смачные детали их похождений в Эззмате, и девушка подхватила воровской жаргонизм. Федр с укоризной глянул на товарища, но тот лишь пожал плечами.

Хино, не ожидая комментариев, плюнула с досады и ушла.

- Кстати о подштанниках. Как там твоя добыча? - поинтересовался накануне похода политсоветник. - Работает?

- Так себе. На раз только и хватило... Ты был прав. Подделка.

***

Сведения негоцианта Иттрага о горячей траппе в окрестностях Диллреана оказались устаревшими. Через день пути, когда войско должно было упереться в разлив магмы, воины всего лишь вступили на теплое плато с частыми скальными островками, торчащими из застывшей лавы. Над серой равниной дул горячий ветер, носящий по воздуху остатки пепла от сгоревшей растительности. Маджаи Фундис выслала вперед разведчика на меганевре, тот вернулся через полчаса и сообщил, что путь свободен. Открытая лава нигде не обнаружена.

Колонну возглавлял отряд золотоискателей: штабная черепаха, за ней десантная с гоблинами и Люмьеном, и новенькая лохань с Булькой. Комфортное корытце с шестью подрессоренными колесами тянул молодой хорхой, которым управлял Рож.

Все ящеры ради безопасности шли в колпаках, закрывающих глаза. Путь им тычками стеков указывали всадники.

В авангарде гарцевала Фундис на норовистом вороном рапторе, то и дело, вырываясь далеко вперед. Младшая жрица Хино на своем хорхое держалась в середине колонны.

Заку придали статус знаменосца-сотника и выделили персонального смирного раптора, хотя воинов у него в подчинении было всего ничего. Однако никто из военачальников не возражал, также как и против привилегированного положения Твердоствола. Федра вообще объявили главным экспертом по Эззмату, а звание "политсоветник" стало вполне официальным. Он был волен самостоятельно выбирать себе текущие задачи и давать советы маджаи по всем вопросам. Но взамен был обязан проводить в ее палатке каждую ночь.

Над головами воинов то и дело с низким гулом проносились стрекозы разведвзвода, оседланные самыми легкими солдатами-наездниками. Пешие воины неутомимо шагали в арьергарде. В самом конце тащился маркитантский обоз - черепаха, списанная из десанта, и огромный червь, навьюченный мешками. К обозу прикомандировали недовольных Клюш и Пунай. Впрочем, после того как в подчинение маркитанткам придали трех юных кашеваров-драу, настроение у гоблинш слегка улучшилось.

***

Лавовые поля были удобны для марша, но навевали скуку. Все заметно оживились, когда одна из разведчиц доложила, что впереди показался чудом уцелевший оазис: роща перечных грибов, а за нею - наполовину высохшее озерцо и пещеры отшельников.

Вскоре воинство уже толпилось у воды. Сначала наполнили котлы для варки каши, потом пустили на водопой рапторов, а затем уже остальных тварей. Напоследок освежили воду у гиппопотама, пока сам он пасся среди прибрежных черных лопухов.

Для высшего командного состава под высоким перечным грибом оборудовали обеденную зону. Оставалось только дождаться каши и прочих яств из походного запаса. Зак со своей урезанной "сотней" расположился под соседним грибом.

- А где ваши отшельники? - поинтересовался Федр у подруги. - У них какая религия? Это сектанты, еретики, раскольники или адепты Ллот?

- Да кто тут только не обитал. Но в пещерах давно пусто. Хотя на свежем пепле разведчицы обнаружили следы босых ног... - Маджаи развернула карту Подтеменья и сверилась с походным хронометром. - Так. Сегодня к вечеру мы должны достигнуть небольшого поселка Бюр-Хомаш в Патиссоновой Долине. Пополним запасы фуража и чистой воды.

- Интересно, жалованье нам повысят? - услышал Федр разговор гоблинов с командиром, сквозь перестук ложек по мискам. - А у Боксугра сколько будет? А у Рожа? Тоже по двадцать квачей? А сколько сейчас на наших счетах в банке?

- Они без оплаты с нами идут, - отвечал Зак. - По велению сердца.

- И мы по велению, но нам все равно нужны деньги для мирной жизни...

- Кстати говоря, я готов жалованье в форме процента от штрафов брать, - выступил бывший тысячник. - Штрафы вообще отличная штука, прогрессивная и выгодная. И для бюджета экспедиции прибыльно! Десять метикалов за провинность, например. Пять за оплошность. За небрежность, неловкость, тупость и грубое слово - по три-четыре метикала. За общую глупость или если под горячую руку попался - по метикалу. Такие мои предложения, сир даггеран.

- Почему это оплата у нас в дешевых квачах, а штрафы будут в дорогих метикалах? - насторожился один умный солдат.

- Штрафовать без повода никого не будем, - успокоил воинов Зак. - Только с моего разрешения и только за грубую провинность. За дезертирство тоже, конечно. Но без фанатизма, чтобы нищими домой не вернулись! А ты, Боксугр, замашки свои оставь. Мы не у черного колдуна Шамана в армии, а у блистательных драу.

- Как скажете, сир... Я же для бюджета стараюсь.