Александр Сивинских - Золото Нижнего мира

- Сир, мы овладели архивом Волосебугу и скоро решим проблему демонских порталов! - оживленно выкрикнул со своего места Гучад. - Я уже составил список колдунов, которые нам помогут!

- Покажи-ка, - заинтересовался Зак. - Сколько их у нас под боком шныряет, этих подозрительных личностей? Они опасны?

- Всего шесть! - Гоблин споро подбежал к шару и раскрыл перед ним страницу дела.

- Ни хрена не понимаю, что тут нацарапано, - пожаловался Маггут.

- Дай-ка я, - сказал Федр и отобрал у помощника документ. - Так-так... Какие-то древние старцы из неизвестных деревень... Ага, вот эта годится! В столице живет гоблинша Зудей. Владеет скотобойней, воспитывает семьдесят шесть собак...

- Собак! - ужаснулся Зак. Он как-то признался по секрету, что в детстве пережил агрессию со стороны соседского пса, и с тех пор подвержен собакобоязни.

- Все это в прошлом, бумаги-то старые, - успокоил друга Федр. - Может, она вообще давно померла. А собак на консервы пустили.

- Мне отчего-то кажется, что эта Зудей очень даже жива. Ведьмы вообще живучие, а собачницы в особенности! Вот что, нам необходимо поговорить со старой каргой. Пригласите-ка ее в общественную приемную, часика на два пополудни.

***

Во дворце имелась особая приемная для посетителей из народа. Ее как будто скопировали с мазанки тувлюха-старьевщика. Войти в нее можно было прямо с улицы - гоблинской демократии могли позавидовать и эльфы.

Федру пришлось изрядно помучиться, маскируя в приемной телохранителей. Негоже показывать народу, что правитель боится собственных граждан. Но и без охраны нельзя.

Ведьма явилась точно в срок. Ради встречи с главой государства она натянула на себя плащ из вороньих перьев, а на голову - вязаный колпак в виде гриба. На руке у нее были надеты теургические часы размером с небольшую тыкву.

- Эй, старуха Зудей! - грозно позвал Гучад, который окончательно освоился в коридорах власти. - Подойди! Тебя захотел принять глава Даггоша.

Чтобы заранее нагнать на колдунью страха, Зак и Федр с мрачным видом наблюдали за подданной с постамента. Маггут сидел на покосившемся деревянном троне, а теневой лидер стоял рядом, поместив на вытертый подлокотник трона сжатый кулак.

Гоблинша приблизилась, выбирая путь между вязанками хвороста, большими корзинами и баулами с тряпьем. Следом бежала шелудивая собачонка, украшенная полосатым бантом из шкуры зебры.

Даггеран заметно напрягся.

- Соберись, - прошипел Федр.

Зак кивнул и величественно сложил руки на груди. Но вид у него все равно был настороженный.

- Чего желает сир даггеран? - спросила Зудей с поклоном и брезгливо повела носом. Видимо, плесневый дух старья и упадка казался ей отвратительным. Еще бы, после живительных запахов и кипучей суеты на скотобойне!

Никакой робости посетительница, очевидно, не испытывала.

- Рассказывай, как закрыть демонские врата. Подвалы моего дворца переполнены этими зловонными дырами. Если не поможешь, древний ужас вырвется на улицы и опустошит Ксакбурр! - выпучив для значительности глаза, проговорил Зак. - Все мужчины будут кастрированы, женщины выпотрошены, а дети сожраны живьем!

- Да неужели? - усомнилась старуха. - Сколько себя помню, всегда тут демон-дыры были. Испокон веку они. Но если господин даггеран считает, что надо их заткнуть... Тому, кто владеет бледным лисом Йуругу, это совсем легко, - сообщила старуха и протянула узловатый коричневый палец в направлении теневого лидера.

Федр оторопел. Откуда ведьма знает про глиняную свистульку?

- Правда же, Кикуку? - добавила Зудей.

Собачонка утвердительно мотнула головой и гавкнула. Даггеран вздрогнул.

- Что надо сделать? - спросил Федр.

- Подуть в свистульку возле каждой дыры. Звуки освободят демона-привратника, и он уберется восвояси.

Судя по обыденному тону, прозревать магическую матрицу мира для даггошцев было в порядке вещей.

- И все? - не поверил Твердоствол.

- Это самое важное. Есть еще кое-какие мелочи...

Старуха приподняла колпак, почесала седую голову и закатила глаза. Шавка принялась совершенно непочтительно выкусывать блох подмышкой. Даже самый пожилой тувлюх сообразил бы, чего ожидает алчная ведьма.

Даггеран кивнул Гучаду. Тот с готовностью порылся в кармане и бросил старухе потертый серебряный метикал.

Зудей оживилась.

- Еще нужен карликовый гиппопотам. Услышав музыку бледного лиса Йуругу, он начнет танцевать. А когда утомится, сядет прямо на дыру и нагадит в нее. Демон портала брезглив. Он предпочтет покинуть дыру, а перед уходом запечатает ее навсегда.

- Любой бы на его месте покинул, - проворчал Федр. - Не дожидаясь конца обряда. Еще какие-то условия есть?

- Только одно. Гиппопотама придется хорошенько накормить. Сами понимаете, плясать на голодное брюхо невесело.

- А где его взять?

- Поймать в реке, конечно.

- Теперь-то все?

- Н-н-ну... Нет.

Бабка снова замолкла с мечтательным видом. Ее псина вдруг оживилась и стала обнюхивать ближайший плетеный баул, из которого донеслось сопение и сдавленный чих.

- Проклятые крысы! - находчиво вскричал Федр и погрозил баулу кулаком.

Чтобы отвлечь посетительницу, пришлось выдать ей очередной метикал. Монета исчезла в одеждах старой гоблинши так же стремительно, как и первая.

- Без моей верной Кикуку вам ни за что не найти все демон-дыры. А она тоже любит покушать.

Зак едва сдержал стон. Впрочем, бродить по подземельям он все равно не собирался. А наличие блохастой псины в проводниках и вовсе давало ему карт-бланш на однозначный отказ от экспедиции.

- Учти, если твой способ не сработает, я велю скормить тебя речному чудовищу! - пригрозил напоследок черноорк. - Проваливай, вредная старуха! Да помни, что за тобой в любую ночь может приехать белая черепаха с солдатами.

Зудей протяжно выдохнула, будто устала говорить с умалишенными, но разумно промолчала.

***

Зак был крепко раздосадован, что ему не удалось поставить проклятую ведьму на место. Однако делать из этого случая трагедию не стал и вскоре уже готов был посмеяться над своей суровостью.

- Спасибо за развлечение, ребята. Полагаю, наш стажер справится с поимкой гиппопотама?

- Будьте уверены, сир! - тут же отозвался Гучад.

- Отправляйся к капитану Пергу, пусть выделит опытных солдат в помощь. А я обратно в архивы, - сказал Федр.

В библиотеке он снова углубился в изучение волосебуговских документов. С помощью волшебных очков смысл любой страницы улавливался мигом. При необходимости можно было рассмотреть каждый абзац или предложение отдельно, чтобы вникнуть в детали.

Выяснилось много чудесного. "Демонские ловушки" оказались норами, ведущими в Нижний мир, иначе Подтеменье - подземную страну темных эльфов. В самые мрачные и зловещие его уголки - к полям магмы, в бездонные пещеры, в гнездовья ядовитых гадов, в непроходимые заросли гигантских колючек и к прочей смертоносной экзотике. Любого угодившего туда скорее всего ожидала мучительная смерть. Демоны порталов были всего лишь примитивными магическими существами, не сложнее амеб, и исполняли роль не то затычек, не то заслонок.