Эрин Хантер - Сборник рассказов

- Ты Паутинник, не так ли? – рыкнул я, признав наконец знакомого.

Он кивнул.

- Встань! – приказал я.

Паутинник с трудом поднялся, оскальзываясь на камнях. Я кивнул на сломленную доску:

- Пройди-ка туда.

Всё ещё выглядевший очень напуганным, Паутинник вышел на свет. Я последовал за ним.

- А, – довольно хмыкнул Чёрный Коготь. – Хочешь взглянуть, не имеется ли у него крыльев взамен воинской храбрости? Отличная идея!

Стоявший совсем рядом Паутинник вновь уставился на меня.

- Вы действительно собираетесь меня убить? – плаксиво протянул он.

Чувствуя отвращение к исходившему от него острому запаху страха, я мотнул головой.

- Не в этот раз, – и указал на выход. – Отправляйся к своим соплеменникам и скажи им, чтобы не недооценивали больше Речных воинов.

Ещё мгновение Паутинник смотрел на меня, не веря, что его просто так отпускают, а затем повернулся и поспешно скрылся. Лишь неровные следы остались в пыли.

Я, гораздо медленнее, спустился вслед за ним на пол. Чёрный Коготь, Первоцветик и Камышинник смотрели на меня, разинув пасти от удивления.

- Ты упустил шанс показать, какими свирепыми могут быть коты Речного племени! – возмутился Чёрный Коготь.

Я смерил его спокойным взглядом и мяукнул:

- В Воинском Законе говорится, что не нужно убивать, чтобы заслужить победу. Величайшая храбрость – смилостивиться над своим врагом, чтобы потом снова сойтись с ним в битве. И разве победа четверых над одним принесёт этим четверым славу?

Всё ближе и ближе слышались звуки приближающихся к гнезду котов. Я направился к выходу.

- Идёмте же! – позвал я соплеменников. – Одно сражение выиграно, но война ещё не окончена.

Старейшины такие разговорчивые сегодня вечером! Ой, прости, Крутобок, я не заметила тебя. Здравствуйте, домашние киски! Добро пожаловать на Остров. Меня зовут Невидимая Звезда, я предводительница Речного племени. Однозвезд сказал мне, что вы пришли послушать рассказы о наших великих битвах. Вы пришли как раз вовремя! Во время Совета вы можете послушать самые захватывающие истории! Но, я надеюсь, вы знаете, что племена сражаются только в крайних случаях и стараются избегать бессмысленных кровопролитий. Оруженосцы в течение длительного времени учатся у своих наставников, прежде чем они смогут сражаться вместе со своими соплеменниками за территорию и честь своего племени.

Находясь в самой гуще боя, тобой овладевает вихрь азарта и победы. Тем не менее, ты всегда чувствуешь ослепляющий тебя страх и слышишь вокруг жуткий визг и вой, полный боли. Иногда тебя охватывает чувство торжества, видя, как твой враг убегает с поля боя с поджатым хвостом. И удовлетворившись одним метким ударом, ты ищешь нового соперника.

Каждый ученик с нетерпением ждет, когда он, наконец, сможет вместе со всеми сражаться за свое племя, и каждый воин отлично помнит свою первую битву. Для тех, кто упорно тренировался, возможно, она не будет последней...

У каждого воина есть своя история о великих сражениях, которую он может рассказать любопытному собеседнику. Белолапа расскажет вам о своей первой битве. Вон она, белая Грозовая кошка, видите? А Кисточка может рассказать вам о легендарном воине по имени Львиногрив, который сейчас охотится в Звездном племени. Потом, если останется время, обязательно послушайте рассказ Кедровника из Племени Теней. У него самая длинная память из всех, кого я знаю! Он расскажет вам о бывшей предводительнице Грозового племени, которая жила много-много лун назад. У нее была очень непростая судьба, и эту историю стоит послушать!

В первый раз я сражалась на границе, когда враги охотились на нашей территории. Но это были не кошки, а барсуки. Огромные, свирепые существа с белыми полосками и маленькими злобными глазками. Их острые, как шипы, зубы до сих пор снятся мне в кошмарах, вместе с жутким, полным боли и отчаяния воем моих соплеменников. Тогда мы очень сильно пострадали от барсуков. Они не проявляли никого уважения к нашему закону, к нашим навыкам и мужеству. Они пришли отомстить нам за то, что когда мы только пришли к озеру, выгнали барсучиху вместе с ее детенышами. Они не хотели захватывать нашу территорию или уничтожить нас. Они просто хотели, чтобы пролилась наша кровь...

Я видела их впервые. В тот день я вместе со своим наставником Бурым возвращалась в лагерь после тренировки. Я восторженно подпрыгивала, гордясь тем, что я, наконец, освоила новый боевой прием "Прыжок с зацепом". Спина Бурого, должно быть, сильно болела от того, что он позволил мне несколько раз вскарабкаться на него в попытках сбить с ног. Клочки его шерсти запутались в моих когтях, и я с нетерпением ждала, когда, наконец, смогу их вытащить и рассказать маме о новом освоенном боевом приеме. Солнце уже почти закатилось, когда мы приблизились к золотом в косых лучах заходящего солнца. Мой живот предательски заурчал, и я поспешила за своим наставником.

Вдруг впереди, за Заброшенной Гремящей Тропой, я услышала треск папоротника. Я пристально всматривалась в заросли, ожидая увидеть кого-нибудь из соплеменников. Рядом со мной, тщательно принюхиваясь, остановился Бурый.

- Белолапка, беги в лагерь, - приказал он.

Я удивленно склонила голову набок и посмотрела на него.

- Почему? Что случилось?

Скорее! Беги! - отрезал он. Его шерсть стояла дыбом, он жадно ловил ртом воздух. Он что-то учуял?

Я открыла рот и сделала глубокий вдох. Кислый запах ударил в ноздри. Я хотела спросить у Бурого, что это за запах, но не успела. Папоротники снова зашумели, и из них высунулась черная, тонкая морда с белой полосой посередине. Это было черное существо с широкой белой полосой, по его подбородку стекала слюна, как будто все, что он видел, принадлежало ему как добыча. Он уже предвкушал скорую расправу.

Я услышала низкий, сердитый рев, который становился все громче. Морда снова скрылась в папоротниках, и рычание прекратилось.

- Беги в лагерь! - крикнул Бурый, и я повиновалась. Я вбежала в лагерь, пытаясь не поддаваться страху, который охватывал меня, как волны, нарастающие все ближе и ближе.

Бурый бежал следом за мной. В центре лагеря мы наткнулись на Белку, которая в ужасе распахнула глаза, когда прямо за нами рухнул папоротниковый барьер.

- Барсуки! - взвыла она.

Со всех сторон на поляну стали выбегать коты. Я увидела свою маму, Яролику, которая, пересекая поляну, спешила ко мне. Ее единственный глаз был так широко распахнут, что показались белки.

Она подошла ко мне.

- Идем со мной. Мы должны помочь Ромашке и ее котятам. Надо спрятать их в верхних расщелинах скал.

Я выпустила когти.

- Нет, я останусь и буду сражаться!