Александр Гарин - Восстание архидемона

- Мама, приветствую тебя, - Морриган небрежно кивнула через плечо. - Вот Серых Стражей четверо. Они...

- Я вижу, девочка, - старуха продолжала спокойно стоять, поочередно вглядываясь в лица мужчин. Алистера она разглядывала дольше остальных. - Признаться, такое я не ожидала увидеть, - отведя, наконец, от него взгляд, пробормотала она, обращаясь больше к себе.

- Приветствую, добрая женщина, - решил взять на себя переговоры Айан, видя, что Алистер этого делать не торопится, завороженный взглядом старухи. - Мы пришли к тебе по делу. Твоя дочь Морриган сообщила нам, что ты взяла свитки Серых Стражей, защищенные магическими печатями, за которыми мы явились в дикие земли. Если они еще у тебя, мы бы хотели их забрать. Если нет - укажи, где они могут быть, и мы уйдем с миром.

Старуха покачала головой. На ее губах появилась усмешка.

- Уважительность и учтивость. Вот уж воистину, находишь их в самых неожиданных местах... совсем как старые носки. Ваши свитки я сохранила, - она вынула, наконец, руки из-за спины, в которых держала несколько плотно скрученных в рулоны листов бумаги. - Хваленые магические печати давно истлели. Я защитила их.

- Ты... сохранила их? - не поверил Алистер, принимая бумаги. От этого изумления он даже не успел изумиться по более весомому поводу - что старуха заранее знала, что они идут за свитками, и вышла навстречу, держа их наготове.

- А почему нет? - старуха пожала плечами. - Отнесите их Серым Стражам и передайте - угроза Мора сильнее, чем они думают.

- Благодарю тебя, добрая женщина, - Айан поклонился с глубоким почтением, и вслед за ним поклонились его товарищи. - Как мы можем тебя отблагодарить?

- Вам не нужно этого делать, - старая ведьма кивнула в такт своим мыслям. - Мы все обязаны помогать Серым Стражам, разве нет?

- Ну что ж, вам пора идти, - вмешалась Морриган. Старуха хмыкнула.

- Не будь смешной, девочка. Они - твои гости. Проводи их к границам Остагара самой короткой дорогой через болота, и проследи, чтобы с ними ничего не случилось.

Видно было, что Морриган совсем не по душе был приказ матери, но ослушаться она его не посмела даже на словах. Бросив недовольный взгляд на Айана, затем на Алистера, и проигнорировав двух других гостей, она сделала им знак следовать за собой.

В Остагар рекруты вернулись до того измученными, словно на них было вспахано не одно поле. Морриган действительно провела их незаметной тропой через болота, которая была вдвое короче той дороги, по которой они пришли. Однако у тропы имелись и минусы - она была уже и мокрее большой дороги, и мужчины то и дело оступались, сразу по колено уходя в топь и проклиная всех и вся. Ругаться, впрочем, тоже приходилось исключительно шепотом, чтобы не привлекать ничьего ненужного внимания. Сумерки между тем спускались все быстрее. У поляны, на которой они сами днем встретили раненого, девушка распрощалась с ними - без слов, в своей манере. Она просто указала рукой вперед, и без объяснений ушла, бесшумно растворившись в ночных зарослях. Впрочем, к тому моменту рекрутам Стражей было не до нее. Последние несколько сотен шагов им приходилось по одному помогать сэру Джори держаться на ногах. Раны на его бедре воспалились, из-за чего нога распухла до самой щиколотки, хотя Алистер щедро вылил на нее остатки целебного снадобья из своей фляги. Рыцарь держался, и старался идти быстро, не отставая от остальных, но все равно сильно задерживал отряд. Так что к тому времени, когда лесные заросли раздвинулись, и темнота впереди осветилась светом десятков костров, потенциальные Серые Стражи способность испытывать хоть какие-то чувства почти потеряли, и возвращение не обрадовало их в той степени, в какой бы могло.

- Отведите его к целителям, - Алистер устало снял с плеча сумку, в которой нес драгоценные свитки. - Пусть сделают все, что возможно, и очень быстро. Потом все приходите к старому храму. Мы с Дунканом будем ждать вас там. Больше никуда не ходите и не задерживайтесь!

Несмотря на утомление, он быстрым шагом ушел к шатру Стражей. Рекруты же без слов потащились выполнять приказ.

К счастью, набившим руку целителям не пришлось объяснять дважды, что от них требовалось. Раны сэра Джори были обработаны с похвальной быстротой. Маг-целитель ухитрился даже частично снять отек и боль, торопясь перед предстоящей схваткой привести в порядок как можно большее количество солдат. Разобравшись с этим, рекруты отправились, куда им было приказано - к развалинам старого храма. Между собой они не разговаривали.

Ночь уже приближалась к своей середине, но вокруг было светло - от многочисленных костров, и от святящегося роя облаков, низко висевших над Остагаром. Крыша храма давно уже провалилась, поэтому его внутренности и стоявший у алтаря Алистер были хороши видны. Возле Алистера на алтаре стоял большой кубок, вырезанный из цельной кости. Что в кубке, понять было трудно, если не заглядывать. При Алистере же почему-то подойти и заглянуть было неловко.

- Чем больше узнаю о посвящении, тем меньше оно мне нравится, - прислонившись задом к стене, пробормотал сэр Джори, поглядывая то на Алистера, то на кубок. Дункан где-то задерживался, но новопосвященный Страж глядел суровее обычного и все трое непривычно робели в его присутствии теперь, чего раньше не было.

- Опять хнычешь? - Давет подернул плечами.

- Ну, зачем все эти испытания? Я уже показал себя!

- Может, у них такой обычай. Может, они просто хотят досадить тебе.

Рекруты разговаривали вполголоса, не будучи уверенными, слышит ли их Алистер. По его лицу сейчас понять что-либо было трудно.

- А ты что думаешь, Айан?

Кусланд покосился на Стража и дернул щекой.

- Мне все это нравится ничуть не больше, чем вам.

- Я знаю только одно: в Хайевере у меня жена, и она ждет ребенка, - сэр Джори сглотнул. - Все эти тайны нравятся мне все меньше. На что похоже это посвящение?

- Какая разница, - Давет покачал головой, разглядывая пол. - Пусть даже этот ритуал может нас убить. Я бы чем угодно пожертвовал, если бы знал, что это остановит Мор. Может, ты умрешь. Может, мы все умрем. Но если никто не остановит порождений тьмы, всем нам крышка.

- Мы приблизились к ритуалу посвящения, - Дункан, как всегда, подошел незамеченным и сразу начал говорить. - Орден Серых стражей был основан во времена первого Мора, когда род людской стоял на краю гибели. И тогда первый Страж испил крови порождений тьмы и сумел обуздать скверну.

- Что? - поперхнулся сэр Джори. - Нам придется пить кровь этих... этих тварей?

Айан почувствовал, что нутро у него куда-то опустилось. С большим удовольствием он бы выпил жидкого дерьма.

- Так же, как и первому Серому Стражу до нас, так же, как и всем нам до вас, - Дункан сделал утвердительный жест рукой. - Именно в этом источник нашей силы и залог нашей победы.