Дмитрий Видинеев - Предел. Дети палача

— Похоже, это караван, — предположила Севера. — На ночевку остановился, вот только почему не в городе? Что говорит твое предчувствие?

— Предчувствие ничего не говорит, — ответила Невея. — Думаю, сегодня мы все же проведем ночь в тепле.

— Хм, очень на это надеюсь, но знаешь, давай сначала подойдем к каравану?

Девочка возражать не стала и через некоторое время, не дойдя до моста, они свернули с дороги и направились к лагерю.

Как оказалось, караван принадлежал купцам с юга — смуглые, в просторных черных одеждах и с наброшенными на плечи теплыми цветастыми накидками, они сидели вокруг костра возле большой круглой палатки. Поодаль возле лошадей и походной кухни суетились слуги. Рядом с другим костром сидело и полулежало с десяток наемников. То ли от холода, то ли в целях безопасности, они не сняли кожаные доспехи даже на привале.

Главным в караване был высокий худощавый купец по имени Дрэйз Хаар. Казалось, его смуглая голова, будто припорошена снегом из-за короткой стрижки седых волос. Умные светло-голубые глаза на скуластом лице смотрели с хитринкой.

Со свойственным южанам гостеприимством он пригласил Северу и Невею к костру и приказал слугам принести еды и питья для гостей.

Купцы поочередно представились. Их взгляды оценивающе бегали по лицу Северы. Невея подумала что красота дарнии не оставила этих людей равнодушными.

— Вы направляетесь в город? — спросил Дрэйз и тут же добавил, не дожидаясь ответа: — Напрасно, вас туда не пустят. В Уэйтере чума. По приказу старейшин город закрыт. В него не зайти и из него не выйти. Вот такие дела. Мы говорили со стражниками у ворот: несколько дней назад на Уэйтер напало не менее двух сотен мертвецов и похожих на бледных пауков тварей. Справиться с ними сумели без особого труда, город-то, как вы видите, защищен не плохо, но после нападения пришла напасть похуже — чума! — купец тяжело вздохнул. — Да, видимо боги крепко прогневились на вашу страну, раз наслали такое проклятие. Мертвые встают из могил, чума, все вокруг засыхает. Хотя, кто знает, возможно, и в наших землях творится неладное?

— Теперь вы направляетесь домой? — спросила Севера.

Дрэйз развел руками.

— А что нам остается? В Исходных землях теперь не безопасно. Мы не возвращаемся, а бежим! Если бы лошадям не нужен был отдых, так и на ночь не останавливались бы. Вот такие дела, будь они не ладны. Товар не распродали, но это нас не очень уже волнует — до границы бы добраться целехонькими. Два дня назад хотели в одной деревне остановиться, так еле ноги унесли. Под покровом ночи не заметили, что деревушка-то полна нежити. Едва коней не загнали, пока удирали. Эх, вот такие дела, будь они… А вода?! Вот что, скажите на милость, стало с водой? — он закатил глаза к небу, будто вопрошая богов. — После каждого глотка тошнить тянет. Если хотя бы еще неделю я буду пить эту воду и дышать этим вонючим воздухом… нет-нет, я даже думать об этом не хочу! Вот таки дела, вот такие… — он поморщился и печально уставился на костер.

— С водой мы вам поможем, — заверила Невея. Она начала объяснять, как надо очищать воду. Рассказала о священных предметах и кругах камней.

Купцы слушали с надеждой и легким оттенком недоверия. Когда Невея закончила, толстый бородатый купец по имени Сумах поднял руку и щелкнул пальцами. На жест тут же отреагировал тощий молодой слуга. Он быстро подошел к хозяину и подобострастно склонился.

— Принеси кувшин с водой, — приказал Сумах.

— Слушаюсь, господин, — слуга метнулся выполнять приказ.

— Священные предметы, — задумчиво произнес Дрэйз и снял с пальца один из множества перстней. — Этот перстень освящен в храме Арума. Сейчас посмотрим, сможет ли он очистить воду?

Слуга принес кувшин и Дрэйз бросил в него перстень. Теперь рядом с костром купцов стояли и наемники и слуги. У всех в глазах читались любопытство и надежда. Взгляды были устремлены на кувшин, будто в ожидании сиюминутного чуда.

— Чтобы вода очистилась нужно время, — сказала Невея. — Я же говорила.

— Да, конечно, — вздохнул Дрэйз. Неожиданно его лицо оживилось. Он лукаво посмотрел сначала на Невею, затем на Северу и сказал: — А не желаете ли взглянуть на нашего пленника?

Сидящий рядом с Невеей купец хмыкнул, один из наемников усмехнулся. Чувствуя в этом предложении какой-то подвох, Севера ответила:

— Почему бы и нет? Показывайте своего пленника, — внутренне она приготовилась к чему-то неожиданному.

Севера, Невея, Дрэйз и два наемника подошли к деревянному фургону с маленьким окошком с решеткой. Внутри было что-то живое — слышались приглушенные шумом ветра хрипы, позвякивание железа, мягкие удары.

Лицо Невеи будто окаменело. Девочка, поджав губы, исподлобья смотрела на фургон. Тело напряглось, ладони сжались в кулаки. Посмотрев на подругу, Севера насторожилась еще больше. Ее рука непроизвольно легла на рукоять меча.

Один из наемников нахмурил лоб.

— Последнее время оно смирное, — проговорил он, — но сейчас отчего-то беспокоится.

— Оно? — у Северы появилось предположение, что это за пленник. — Вы что, пленили мертвеца?

Дрэйз усмехнулся.

— Нет-нет, к чему нам ходячая гнилушка? То, что там внутри мы называем белой тварью. Сейчас увидите… — он кивнул наемнику и тот, с хитринкой подмигнув Севере, отодвинул засов на двери фургона.

Невея продолжала стоять в напряжении, не моргая, затаив дыхание, словно кошка перед прыжком на добычу.

Наемник распахнул дверь и отошел. Из фургона дохнуло вонью испражнений. Севера поморщилась и сильнее вцепилась в рукоять меча. В полутьме фургона отблески костра высветили бледную тварь. Ворх был размером с ребенка. Он отчаянно упирался в доски пола, пытаясь вжаться в противоположную от двери стену. Круглые большие глаза горели холодным серебром. От ноги тянулась цепь.

Невея стояла без движения, пристально глядя на бледную тварь. Дрэйз кивнул в сторону фургона.

— Вы еще не видели такую нечисть?

«Мы видели и похуже», — подумала Севера, вспомнив чудовищную старуху и медведя, а вслух произнесла:

— К чему вам эта тварь? Почему вы ее не убили?

Дрэйз сощурил глаза и покачал головой.

— Мы, купцы, во всем стараемся искать выгоду. Эта тварь — диковинка. Мерзкая, опасная, но диковинка. Скажу больше: именно мерзкая отвратность этой твари стоит больших денег. Богатеи с радостью раскошелятся…

Невея сделала шаг к фургону и ворх, брякая цепью, заверещал и еще сильнее попытался вжаться в стену.

— …лишь бы иметь у себя такую зверушку, — будто ничего не замечая, продолжал купец. — Она ведь все понимает, что ей говорят. Все понимает. Вот такие дела. На этой твари можно хорошо заработать.

Наемники одобрительно закивали головами, с уважением глядя на Дрэйза.