Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя

– Люди везде строят, чтобы было удобно. После полсотни городов и деревень все поселения становятся похожими.

– Это точно, – поддакнул Чет.

Спутники вошли во двор, где в открытых стойлах хрустели овсом и шуршали сеном с десяток коней. Стоило друзьям подойти к первой лошадке, как из здания выбежал смуглый тощий человек в алом тюрбане и темно-зеленой хламиде, наброшенной поверх серого костюма.

– Эта семь! – громко сообщил он. – Все хороши, здоровы и смирны! До края света довезут и обратно принесут! Вот этих трех за двадцать отдам!

Роман усмехнулся, а Хедрик, словно не слыша торговца, двинулся вдоль стойла, внимательно разглядывая коней. Некоторых он гладил по морде, заглядывал в рот. Наконец Хедрик остановился перед двумя жеребцами: один вороной масти, другой серой в яблоках. Кони топтались, тихо ржали.

– Давай этих двух за золотой, – сказал воин.

– Он каждый по золотому стоит! – оскорблено воскликнул продавец.

Хедрик тягостно вздохнул, еще раз оглядел коней и произнес безапелляционным тоном:

– По золотому за коня с седлом и сбруей.

Торговец прищурился на воина, затем махнул рукой и сказал:

– Сейчас оседлаю.

«Неплохо Фотэль раскошелился», – подумал Роман, бросив взгляд на новую амуницию и пышущих здоровьем коней.

Когда Хедрик протянул торговцу две золотых, тот начал двигаться и что-то бормотать под нос в три раза быстрее. Через пару минут перед друзьями стояли жеребцы с широкими удобными седлами, новой сбруей и стременами.

– Мой черный, – быстро сказал Роман, с опаской подходя к перебирающему копытами зверю.

– Знаешь, как на нем ездить? – усмехнувшись, спросил Хедрик.

– Видел, – неуверенно сказал Роман.

– Когда залезешь, держись сильнее. А то скинет – хребет сломаешь.

Факелов кивнул и представил, как конь взметается на дыбы и сбрасывает его с двухметровой высоты на каменистую дорогу. Воин еще раз хмыкнул и произнес:

– Запасемся в продовольственной лавке и в путь.

– А как же снятая комната? – приподняв брови, спросил Факелов.

– Я за нее даже не платил. «Проводник» обязательно разузнает у подавальщицы за монетку, что мы все-таки сняли комнату и попросили ее соврать. О чем это говорит? Что мы придем, но боимся гостей. А мы не придем. И бабе монетка, и нам спокойнее.

– Ловко, – уважительно сказал Роман. – Тебе интриги бы плести. Заранее знаешь, как люди поступят.

Хедрик неловко улыбнулся и, взяв коня под уздцы, двинулся по улочке на запад. К звукам города добавился стук копыт. День перевалил за полдень, но солнце по-прежнему припекало. Сомлевший под его лучами ворон уснул на седле черного коня.

Спутники остановились около домика с новенькой вывеской, на которой коричневой краской был нарисован объемный мясной окорок.

– Только не солонину, – вспоминая речное путешествие, сказал Роман.

– Да, этой гадости я тоже наелся, – согласился воин. Затем бесцеремонно разбудил Чета и сказал: – Ворона, последи за конями. Тебе что брать?

Ворон взглянул на вывеску и ответил:

– Мяса, любого.

Друзья зашли в лавку и невольно поморщились. В нос ударили запахи преющих овощей и пропавших рыбьих потрохов.

– Здесь точно продают еду? – шепотом спросил Роман.

– Начинаю сомневаться.

В небольшом кресле дремал мужчина с обильной проседью, но с виду крепкий и здоровый.

– Что желаем? – встрепенулся он, стоило спутникам сделать несколько шагов.

– Еды в дальнюю дорогу.

– Солонина, копченая рыба и мясо, сыр, ржаной хлеб, картофель. Вы на конях?

Хедрик кивнул.

– Овес тоже есть.

– Давай показывай, – сказал Хедрик.

– Вы покупать будете или глядеть? – нахмурился торговец.

– Давай побольше копченого мяса, картофеля и хлеба, – бесстрастно перечислил Хедрик. – И пару торб с овсом.

Торговец открыл лаз в погреб и начал бегать туда-сюда, выкладывая на столик товар. Хедрик внимательно осматривал и обнюхивал каждый кусок мяса, каждую буханку хлеба. Пошарил рукой в овсе, встряхнул в мешке картошку.

– Неплохо, – заключил он. – Грузи в седельные сумки.

– Десять серебряных.

– Грабеж, – сказал Хедрик, но, даже не торгуясь, отдал требуемое.

Торговец расплылся в улыбке и произнес:

– И на обратной дороге заходите.

– Хотелось бы, – хмыкнул воин и, взяв небольшие мешки с картошкой, вышел на улицу.

– Уже уходим? – удивленно спросил Чет.

Хедрик кивнул, вскочил на серого в яблоках скакуна и двинулся в сторону гор.

Город возник и рос на берегу реки, потому, чем дальше спутники углублялись в западную часть, тем новее выглядели жилища и дороги. Дома стояли далеко друг от друга – каждый хозяин пытался отхватить под огород кусок земли побольше.

– Недолго мы в городе были, – сказал Роман, увидев широкие ворота, втиснувшиеся в стройные ряды частокола.

– Это чтоб не расслабляться и врагов не наживать.

– В городе неуютно, – согласился Чет.

– Тебе?! – воскликнул Хедрик. – Какая разница, где жрать и спать?

– В городе могут помешать, – буркнул ворон.

– Сегодня коней жалеть не будем, – сказал воин, проезжая мимо сонного стражника.

– И завтра тоже, – добавил Факелов. – В горах они нам не понадобятся.

– Загнать я их тебе не дам, – непреклонно сказал Хедрик. – Для бога Срединных сил день, что секунда – подождет.

Факелов промолчал, взгляд его был задумчиво-отрешенным. Воин махнул на него и поехал впереди. Под ногами стелилась дорога и, казалось, что далеко-далеко впереди, на горизонте, она упирается в туманный силуэт гор.

Копыта стучали по каменистой земле. Недавно взошедшее солнце грело спину, а величественная цепь гор взметалась с каждым часом все выше. Для пятого дня пути Роман держался в седле довольно уверенно, но опасаться черного зверя не перестал. Заморосил дождик, тут же недовольно закаркал ворон, обреченный мокнуть без надежды на укрытие. Невысокая трава, под усиливающимися струями, припала еще ближе к земле.

– Унылые здесь места, – сказал Хедрик, обведя взглядом каменистую равнину. – Ни деревца, ни домика.

Роман буркнул под нос что-то недовольное и убрал намокшие пряди назад. Высота гор его пугала, и последние дни он все больше пребывал в дурном настроении. Третье испытание, по его мнению, чересчур затянулось. А завершение скрывалось за непроходимыми на вид горными пиками.

Предгорное плато шло с едва заметным подъемом, и спутники, сами того не замечая, с каждой минутой оказывались все выше. Застывшая туча щедро и безвозмездно поливала друзей прохладной водой. Намокший Чет смотрелся, словно скомканная тряпка. Ворон прижался боком к спине Романа, а брюхом – к коню, чтобы хоть немного согреться.

Через четверть часа, сквозь стену дождя, спутники увидели небольшую деревеньку. Роман и Хедрик ударили коней пятками в бока, заставляя двигаться быстрее. Подойдя ближе, друзья резко осадили скакунов. Деревня выглядела странно – в глаза бросались непривычные дома. Каждое жилище было в два человеческих роста в высоту, ровное, как коробка, а широченные двери шли от самой крыши.