Мстислав Знаниев - Конец пути

— Что, наша девочка нажаловалась папочке? — пузатый понял, что тут ему уже ничего не светит, и решил отыграться на Марке.

— Не боишься без зубов остаться? — неуклюже парировал парень, но и этого вполне хватило.

— Вы платить собираетесь? — трактирщик старался подвести диалог к концу.

— На, подавись, — пузатый кинул на стойку несколько медяков и потопал к выходу, по пути опрокинув пару стульев. Его дружки двинулись следом. На «гвардейцев» по-прежнему никто не смотрел.

Пинто разрядил арбалет и пояснил:

— Против таких героев нужен весомый аргумент. Потому что трое на одного они слишком храбрые, пока им ничего не угрожает.

— А ты не боишься, что они вернутся? — спросил Марк.

— Они возвращаются по нескольку раз на неделе. Не именно эти трое, мелькают в трактире и другие лица. И все они приходят сюда, чтобы поесть и выпить. Я не нарушаю законов, и стражники ничего мне не сделают. К тому же, им придется ходить к другой кормушке, а до ближайшей таверны несколько кварталов. Стражникам невыгодно сажать меня под замок.

Он хлопнул Марка по плечу.

— Не боись, тебя они больше не тронут.

— Я и не боюсь, — улыбнулся парень. — Если ты не боишься, то и мне нечего опасаться.

— Тогда давай за работу.

— Хорошо. Только к двенадцати часам дня мне нужно будет отлучиться.

— Нужно, так нужно, — пожал плечами трактирщик и потянулся за новой порцией кровяной колбасы.

В полдень Марк уже сидел в кресле напротив хозяина дома. В комнате ничего не изменилось, лишь камзол на бароне был не бархатно-зеленого, а сочного красного цвета.

— На чем мы вчера остановились? — попросил напомнить Миллок.

— Вы хотели предложить мне нечто более весомое, чем пятьдесят золотых за ключ.

Барон окинул взглядом молодого парнишку, пожевал губами.

— Так вы согласны работать на меня? Вместе со мной?

— Я же уже согласился, — осторожно начал Марк. — Только до сих пор не знаю, на что именно.

— Ну да, ну да, — пробормотал Миллок. — Выглядел он заспанным, взъерошенным, и немного растерянным. — Я как следует изучил вашу находку, возился с ней почти до утра. Это тот самый ключ, который отпирает эту сволочную дверь! Вы понимаете?

— Нет, — честно ответил Марк.

Барон вскочил с кресла и принялся бегать по комнате, похожий на спелый помидор на коротеньких ножках.

— Надо бы вам рассказать… Но с чего же начать?

— Чем больше я буду знать, тем лучше смогу работать, — вставил Марк. Оставаться в стороне от основной информации он не собирался.

Миллок вдруг резко остановился.

— Что вы знаете об Артефактах Древних Богов?!

Марк покачал головой. Ни о чем подобном он никогда не слышал.

— Я могу вам поведать, — шепнул барон, — если вы поклянетесь, что наш разговор никогда не покинет стен моего дома.

— Не покинет, я обещаю, — дал слово Марк. Он не знал, чувствует ли интерес к происходящему, или недалек от того, чтобы счесть барона слегка не в себе.

— То, что вы услышите, находится под запретом уже лет пятьсот. Не знаю, почему, даже не спрашивайте. Но мы же не хотим проблем со стражей, верно? — Миллок хихикнул. Он не боялся последствий, и похоже, что возможная опасность его только забавляла.

— Пять веков назад за распространение такой информации инквизиторы сожгли бы меня на костре.

— Кто?

— Инквизиторы. Особая каста воинов на службе у Последнего Императора. Наверное, они исчезли вместе с правителем — по крайней мере, в истории о них больше нет упоминаний. Так вот их целью был отлов недобросовестных говорунов, таких, как я. И если ловили — пытали до смерти, лишь бы избыть саму память о легенде про Древних Богов и их Артефакты. Теперь эту легенду не помнит почти никто. Однако до меня она дошла — в неизмененном виде — от отца, а ему от его отца, и так далее.

В легенде говорится, что Боги, которые сотворили Антериан, сделали это с помощью ценных предметов, принадлежащих им по праву. У кого-то были украшения, у кого-то оружие. И вот совлекли Боги с себя эти вещи, наделили их собственной силой, и раскидали по всему Антериану. Десять Богов создали десять могущественных вещей. Позже люди стали называть их Артефактами. И, в общем, все живые существа вроде как обязаны существованием именно Артефактам.

— Похоже на сказку, — безразлично сказал Марк.

— Это и есть сказка, — подтвердил барон. — Но в каждой сказке есть доля правды. Предположим, что десятерых Богов никогда не существовало…

— Естественно, — перебил его Марк. — Нет других богов, кроме бога верхнего мира и бога нижнего мира.

— Возможно, Артефакты даже не наделены магией, — словно не заметив возражения, продолжал барон. — Но они существуют!

— Да? — Марк ловко изобразил удивление. — И где же они?

— Этого никто не знает. Легенда передавалась в моей семье из поколения в поколение. Но поиски Артефактов начал только мой дед. Он в одиночку — а затем и вместе с сыном (моим отцом) искал информацию по библиотекам, проверял всевозможные версии, истоптал полстраны, но ничего не нашел.

— Вы продолжили их дело, и тоже не преуспели, — подытожил Марк.

— Да, — ни капли не смутившись, согласился Миллок. — Однако, я близок к тому, чтобы найти один из Артефактов. В ремесленном квартале Мерра находится старый и до невозможности странный дом, в который еще никто не смог попасть. Домик небольшой и хлипкий, однако не поддался, когда его пытались взломать, разобрать. Его даже поджигали, но безуспешно. Лучшие королевские маги ломали головы над этой загадкой, и, в конце концов, домик оставили в покое.

И вот, совсем недавно, я узнал, что внутрь можно попасть, нужно лишь найти подходящий ключ. И ключ тот лежит где-то среди темных коридоров Стальных шахт. Конечно же, шансов, что ключ находится все еще там, было маловато — находились смельчаки (или дураки), которые искали сокровища в недрах шахт. Но на всякий случай я отправил на разведку двоих людей. Вы обнаружили их останки. Я осознал, что поступил неразумно, отправив их на верную смерть. Тогда я нанял еще двоих, но теперь в качестве наблюдателей. Они-то и сообщили мне, что в шахты вошел, а затем и выбрался еще один искатель приключений. Это и были вы.

— Хорошо, ключ у вас есть, — сказал Марк. — Но откуда такая уверенность, что вы найдете Артефакт?

— А много ли вы видели неразрушаемых домов? В конце концов, именно вам предстоит проверить мои догадки.

— Хм. И что я должен принести?

— Что-то, что могло бы быть Артефактом Древних Богов.

Марк ошалело уставился на Миллока.

— То есть вы предлагаете мне отправиться туда, не знаю куда… Хорошо, знаю, куда. Но факт остается фактом — принести то, не знаю что. Вы сами себя слышите? Слышите, насколько абсурдны ваши речи?

— Я бы попросил! — погрозил пальцем барон. — Вы в моем доме, так что, будьте добры, оставьте оскорбления при себе.