Мстислав Знаниев - Конец пути

— Извините, — сказал Марк. В самом деле, никто не давал ему права насмехаться над чужими идеями. Даже если эти идеи действительно попахивают сумасшедшинкой.

— Я не говорю, что нужно обязательно что-то принести. Я прошу сходить и проверить, нет ли там чего-нибудь необычного. Думаю, если в доме хранится Артефакт, то вы сразу его узнаете.

— И что я за это получу?

— Десять золотых вас устроит?

— Десять золотых только за то, чтобы сходить в пустующий дом и проверить, не валяется ли где-нибудь под ногами частица давно забытого прошлого? — уточнил Марк. — Я согласен. Но у меня вопрос: откуда вам знать, что я не сбегу с добычей и не оставлю вас с пустыми руками? Ключ-то тоже будет у меня.

Теперь можно было всласть поглумиться над толстячком. Не просто так, конечно, а хотя бы за вчерашние обиды. Про неразрушаемый дом барон явно наплел чепухи. Никакого Артефакта Марк все равно не найдет. Деньги — хрен с ними, еще сто раз успеет заработать такую сумму. Поэтому можно было просто сидеть в мягком кресле и наслаждаться моментом.

— На случай, если у вас возникнет такая мысль, я пошлю вам в помощь двух своих людей. Они верны мне, и не спустят с вас глаз.

— Я их подкуплю, — взмахнул рукой Марк.

— Чем? — рассмеялся Миллок. — Последней рубахой? Боюсь, одной им вдвоем будет маловато.

— Поверьте, мне есть, чем платить.

— Путь так. Но это мои люди, и они слишком ценят свою работу, чтобы поднимать бунт на стороне молодого незнакомца, даже если он трижды богат.

— Вот как? А почему вы не отправите на поиски нужной вам вещи именно их? Уж они-то наверняка вернутся.

— Настолько преданных работников сегодня днем с огнем не сыщешь. Они слишком дороги, чтобы рисковать ими попусту.

— Ну конечно, — скривился Марк. — Пусть лучше гибнут молодые незнакомцы.

— Именно так, — без зазрения совести подтвердил барон. — Вам что-то не нравится? Думаю, на улицах Мерра можно найти не один десяток людей, готовых справиться с простым заданием за такие деньги.

— Все просто отлично. — Марк вальяжно развалился в кресле. — Тем более что вы уже дали задание мне, а не десятку-другому людей на улицах Мерра.

— Вот и я об этом. — Миллок подошел ближе. — Право, Марк, будьте серьезнее. Неужели вы думаете, что я не понял ваших шуток и насмешек. Вы не первый, кто считает меня глупцом и выжившим из ума богачом, помешавшимся на поиске несуществующих реликвий.

— Выжившим из ума я вас не называл, даже в своей голове.

Адам Миллок улыбнулся, покачал головой.

— Вы мне нравитесь, Марк. Вы не такой, как другие. Вы честный.

— Спасибо.

— Прошу, поверьте мне. Я докажу, что Артефакты существуют. Это дело всей моей жизни, жизни моих предков. Я не имею права отступиться.

Марк молчал.

— Могу я быть откровенен с вами? — спросил барон.

— Да, конечно.

— Я и сам уже много раз думал о том, что гоняюсь за легендой, мифом, пустым звуком. Впервые мне попалось хоть что-то. Я просто не могу бросить затею, не попытавшись хотя бы единожды использовать свой шанс. Сегодняшний день решит все мои сомнения. Покажет, был ли я прав, или же ошибался. Думаю, для моих отца и деда этот день был бы очень важен.

Изначально Марк, едва услышав, что ему предстоит сделать, собирался посетить нужное место, преспокойно вернуться и рассказать барону, что, мол, ходил, искал, ничего не нашел. Затем ему нужно будет забрать деньги, и распрощаться с Миллоком. Навсегда. Теперь Марк видел, что барон не сошел с ума. Он продолжил дело родных людей, не смея отказаться от поисков даже после их смерти. Дело всей жизни — так он сказал. Взятые обязательства дали барону цель, но одновременно и тяготили его. Миллок уже не знал, что ему делать, чему верить. Осталась только надежда — последняя надежда — на старый, истертый временем ключ.

Эти мысли промелькнули перед Марком за ничтожно малое мгновение. Парень встал, оказавшись почти вплотную к барону. Хозяин особняка был на голову ниже. По-прежнему глядя Миллоку в глаза, он заверил:

— Не знаю, существуют ли Артефакты, но я помогу вам выяснить это.

— Я рад, что не ошибся, когда пригласил вас и предложил сотрудничество. — Адам вернулся к столу. — Приходите на закате, и мы обсудим последние детали.

— Снова тащиться к вам через полгорода? — тут же простонал Марк.

— А что вы хотите? Проникновение в чужой дом среди бела дня вызовет множество вопросов. Пусть даже в нем давно никто не живет. Я уже не говорю о том, что внутрь, как считается, невозможно попасть. И мне, и вам будет крайне неудобно беседовать с горожанами, стражниками, и боги знают кем еще.

— Значит, меры предосторожности не помешают?

— Именно! Ну, что вы стоите? Встретимся вечером, я приготовлю к тому времени все необходимое. До свидания!

Возвращаясь в трактир, Марк размышлял над тем, что же все-таки сказать Пинто. Он позволил барону втянуть себя в довольно сомнительное дело, и отказаться не мог хотя бы потому, что уже дал обещание. По правде говоря, Марк не верил в те россказни, что наплел барон. Но если он хорошо заплатит за сотрудничество, то Марк хотя бы постарается заняться поисками Артефактов. К тому же наверняка придется попутешествовать, а это как раз то, ради чего Марк покинул родной дом. После, конечно, придется завязать с бесплодными поисками. Дескать, старался, выбивался из сил, но не сумел оправдать надежд… Да и как отыскать то, чего нет и никогда не было? Верить словам одного только Миллока довольно глупо.

С другой стороны, легенда может оказаться правдой. Неожиданно десять мифических Артефактов обретут осязаемую форму. Затем у них появится владелец. Один за другим, Артефакты окажутся в руках Марка, а после перейдут барону. Множество приключений кроется за поисками, и Марк сможет прикоснуться к ним, ощутить дух авантюризма, воспеваемый любимым автором в подаренной отцом книге «Путешествие по землям Империи».

В общем, как говаривал отец, время покажет. Оно все расставит по местам. Наверняка Марк знал лишь одно — сегодня вечером он отправится в ремесленный квартал столицы, чтобы осмотреть «неразрушаемый дом», неподвластный ни огню, ни молоту.

Открыв дверь, Марк вошел в полутемную залу трактира. Заведение значительно опустело, свечи в люстре были потушены. Пинто восседал на стуле, пользуясь передышкой, и безразлично наблюдал, как расходятся последние утренние посетители. Марк кашлянул, прочистив горло, и заявил:

— Я нашел новую работу.

Он посчитал, что незачем ходить вокруг да около, тем более что все равно ничего лучше не придумал.

— Я рад за тебя. — Трактирщик наградил парня беззубой улыбкой. — Правда, рад.

— Спасибо, — поблагодарил Марк. Он тотчас почувствовал такую легкость, что, казалось, мог воспарить не хуже птицы. Он не исключал возможности, что Пинто может обидеться или даже рассердиться.