Мстислав Знаниев - Конец пути

— Я выполнил ваш заказ, — произнес Марк после того, как знахарь занял место напротив. Островитянин положил на стол пучок собранных трав.

— Отлично, отлично, — промолвил знахарь, даже не взглянув на цветы. — Возьмите заслуженные деньги.

На этот раз старца что-то мучило. Какие-то мысли. Он немного нервничал, хотя и старался не показывать этого. Складывалось впечатление, будто знахарю не терпится что-то сделать, или заполучить. Марк отлично прочувствовал нетерпение старца, хотя и не знал, в чем его причина.

Тем временем знахарь запихнул траву на самое дно холщовой торбы, после — выудил оттуда яблоко, и принялся неспешно его жевать. Уходить он явно не собирался.

Марк задумался, стоит ли раскрывать старику секреты. В целом, знахарь производил приятное впечатление, и островитянин, сам не зная, откуда взялась такая уверенность, мог точно сказать, что старик — добрый, отзывчивый человек, который всегда поможет, если его попросят. И уж точно он никому не выдаст чужих тайн. В конце концов, Марк всегда считал, что неплохо разбирается в людях, и поэтому нисколько не усомнился в сделанных выводах.

Итак, любопытство в который раз одержало верх над осторожностью. Марк решился задать вопрос человеку, которого счел к тому же довольно мудрым для того, чтобы знать если не все, то многое.

— Когда я собирал цветы, то случайно провалился в подвал среди руин храма, — начал островитянин. — В подвале я нашел вот эту вещицу. Что это?

Знахарь уставился на кристалл, уже едва светившийся, вытер рот тыльной стороной ладони. Марк держал его так, чтобы ни один человек в трактире не смог увидеть находку. Парню показалось, что на лице его собеседника промелькнуло облегчение, но Марк не придал этому никакого значения. Мало ли что может показаться.

Знахарь поводил раскрытой ладонью на уровне глаз, очерчивая границу вокруг стола. Воздух едва заметно вздрогнул, поплыл от прикосновения.

— Теперь нас никто не сможет подслушать, — улыбнулся старик.

— Вы владеете магией?

— Немного. Что ты знаешь о Древних Богах?

Два последних слова кольнули сознание. Приятно или нет, Марк пока не мог сказать.

— Я узнал об этой легенде совсем недавно. Будто бы наш мир — Антериан — создали десять Древних Богов.

— Так, — кивнул старец. — Что еще?

— Что для своих дел Боги использовали личные вещи. Оживили Антериан с их помощью. Но вы же не хотите сказать, что Артефакты существуют. Или хотите? — неуверенно закончил Марк.

— Именно. Похоже, ты нашел один из десяти Артефактов Древних Богов, что разбросаны по всему миру, от ледяных гор гномов до песчаных дюн кочевников.

— Артефакты?

— Артефакты, реликвии, называй, как хочешь.

Марк потер подбородок.

— Это ведь всего лишь легенда, миф, выдуманный людьми еще в далекие времена. Ведь сейчас даже мало кто помнит об этой легенде.

— То есть в Древних Богов ты не веришь?

— Это тоже легенда. Меня учили тому, что за нашими делами наблюдают бог Верхнего Мира и бог Нижнего Мира.

— Хорошо, — согласился знахарь, — убеждать я тебя не собираюсь. Но далеко не все легенды — выдумка. Легенда о десяти Артефактах известна еще с древнейших времен, когда на эту землю ступили первые расы. Да, Марк, эта легенда не человеческого происхождения. Вернее, не только человеческого. Она общая для всех рас и народов. Эльфы, гномы, орки — все они до сих пор почитают Древних Богов. Даже люди — естественно, за пределами Империи. Два бога есть только у имперцев.

Отчего-то Марк выхватил из предложения совсем не то, о чем хотел сказать:

— Эльфы никому не поклоняются. Они безумны, тронулись рассудком. Ведут себя, как полнейшие дикари. Так вот оно что! Я читал, что лесной народ потерял разум из-за того, что исповедовал какую-то опасную религию. Уж не Древние ли Боги тому виной? Теперь я понимаю, почему легенда о Древних Богах в Империи под запретом. Она ведь под запретом? Просто один мой знакомый человек сказал, что за упоминание о Древних Богах и Артефактах можно надолго отправиться в темницу.

Раскричавшийся Марк восторженно покрутил головой. Его никто, кроме знахаря, не слышал. И, похоже, еще и не видел.

— Раньше легенда действительно была запрещена. Сейчас в этом нет надобности — люди давно уже позабыли о ней. Но, как бы то ни было, в руках у тебя именно Артефакт Богов. Можешь удостовериться сам.

Знахарь вынул из торбы книгу с изрядно потертой черной обложкой. На ней белыми линиями была обозначена звезда с девятью лучами, и кристалл в ее центре. Такой же рисунок Марк видел на гербовой печати Миллока, помешавшегося на поисках десяти реликвий.

— Это одна из трех уцелевших книг, рассказывающих об Артефактах. Она досталась мне еще в те далекие времена, когда я еще только учился… Некогда один могущественный маг потратил почти всю жизнь, чтобы попытаться отыскать, изучить и описать все Артефакты. Я не знаю, удалось ли ему увидеть воочию хоть один, но его исследования поражают прозорливостью. Этот маг пытался угадать свойства предметов, которые могли оказаться всего лишь мифом. И, представь себе, угадал — и свойства, и примерное место, где каждый из Артефактов мог храниться. Почитай внимательно про этот кристалл и про то место, где его скрывали. А потом просто сравни описание и реальность.

Книгу старик положил на стол, придерживая уголки руками.

Найденный Марком камень именовался Кристаллом Судеб. Ему автор отвел главенствующее положение. Согласно легендам, Кристалл был призван впитывать, словно губка, злодеяния разумных рас — до тех пор, пока он не переполнится. Автор сравнивал Кристалл с чашей терпения Древних Богов — стоит ему пресытиться грехами, и Кристалл принесет Антериану событие, известное как Конец Дней.

Что до места, где якобы должен был быть спрятан Артефакт — описание автор дал крайне расплывчатое. «Южнее Серых гор (может быть, это он о горах Железных), под вместилищем внутреннего огня и душевной прохлады». Последние слова — вообще какая-то околесица. Марк попытался узнать значение фразы у знахаря.

— Это же очевидно. — Старик немного подался вперед. — Так автор называет храм, в подвале которого ты и нашел Кристалл. Наверное, по задумке Богов злодеяния должны жечь человека изнутри, и, чтобы избавиться от них, грешник должен посетить храм. После этого огонь в его душе прекращает полыхать, уступая место прохладе.

Марк нахмурился.

— Ничего такого я не знаю. Наши боги лишь наблюдают за жизнью тех, кто населяет Антериан. И встречают их души после смерти.

— Не забывай, что мы говорим о Древних Богах, а не о тех, в которых веришь ты.

Марк согласно кивнул, и попытался вернуться к чтению.

В книге были и другие Артефакты, но знахарь не дал прочесть и строчки про них, бесцеремонно хлопнув обложкой перед самым носом Марка.