Мэтт Ральфс - Жизнь Зигмара

Когда-то там была расположена маленькая рыбачья деревушка. На берегу теснились хижины, теперь частью сожженные, частью почерневшие от пламени. Местами река была завалена обломками строений. Пучки соломы с крыш шуршали под порывами ветра и срывались вниз, в реку, вкопанные в землю обугленные опоры мрачно торчали на фоне скал. Здесь не осталось никаких следов жизни.

— Здесь была деревня Креалхейм. Считается, что это было первое поселение нашего племени. Здесь родились мои отец и мать, — сказал Сиггурд. — На моих границах есть еще несколько поселений, разоренных чудовищем.

— О каком чудовище ты говоришь? — спросил Зигмар, потрясенный открывшейся перед ним картиной.

— Его зовут Скаранорак, — ответил Сиггурд приглушенным голосом, и его люди осенили себя знаком Ульрика при упоминании этого имени. Дракон-огр. Мы думаем, что из гор его выгнали дварфские воины. Теперь он ищет себе жертв на моих землях, разоряя деревни и убивая людей. Мы не в силах справиться с ним.

— Много славных воинов уходило в горы, чтобы сразиться с ним, но никто из них не вернулся, — печально добавил один из телохранителей.

Сиггурд положил руку на Зигмару на плечо:

— Говорят, ты — лучший из воинов. Только ты можешь одолеть это чудовище и избавить мой народ от постоянной угрозы. Если ты сделаешь это, я буду вечно тебе благодарен.

Зигмар взялся за рукоятку Гол Мараза и посмотрел на то, что осталось от деревни. Его взгляд скользил по почерневшей земле и обугленным хижинам. Он заметил рыбачью лодку, привязанную к столбу на берегу. Лодка, покачивающаяся на волнах, осталась единственным нетронутым предметом во всей деревне.

— Я убью чудовище. Это станет символом союза между нашими племенами. Ждите меня здесь. Я вернусь, когда выполню свое обещание, или же не вернусь вовсе.

Зигмар направил своего коня к горной тропе. Бригундианы били себя кулаками в грудь и бормотали благословения. Никто из них не верил, что они увидят Зигмара еще раз.

Зигмар все ближе подъезжал к подножию огромной горной цепи. Над головой у него собирались тучи. Недалеко от деревни он переправился через реку. Раздутые трупы людей и животных по-прежнему плавали в покрытых пеной заводях. Проплывая мимо них, он вдыхал провонявший смертью воздух. Из-за течения казалось, что трупы двигаются; торчащая из-под воды обожженная рука словно пыталась подманить его к себе.

Зигмар поднимался все выше, и трава уступала место камню, из которого кое-где торчали деревья с голыми ветками. Когда он добрался до горной тропы, небо было сплошь покрыто низко плывущими тучами. Зигмар привязал лошадь к полусгнившему древесному стволу и шагнул в узкую расщелину. С неба посыпался мелкий холодный дождь, накрывший весь мир серым покрывалом. Зигмар поднимался по пологим склонам все выше, стремясь попасть в холодные объятия скалы.

Через два дня и две ночи, проведенных в пути, Зигмар вышел из ложбины и оказался на открытом месте. Над его головой раскинулось небо, огромное, тусклое и сизое, как кусок сланца. Он увидел, что стоит на скале, выступающей из тела горы. Зигмар посмотрел вниз и не увидел ничего, кроме клубящегося тумана, скрывшего все остальное под своей холодной пеленой. Вокруг него возвышались горы, их склоны кое-где были окутаны облаками. Под ногами скрипела галька и перекатывались булыжники; между ними белели кости лошадей, коров, овец и людей. Зигмар понял, что он рядом с логовом Скаранорака.

Он медленно пробирался вперед, перебегая от одного валуна к другому. Шепот дождя и вой ветра звучали в его ушах, но сквозь их шум до него доносилось глубокое, ритмичное рокотание: дыхание огромной спящей твари, и с каждым его шагом оно становилось все громче. Но какого же размера должна быть тварь, чтобы производить такие звуки?

Он увидел пещеру, напоминавшую шрам на гладкой поверхности выступающей вперед скалы. У входа в пещеру было навалено множество почерневших камней, обожженных и оплавленных каким-то сильным жаром. Там же лежал спящий Скаранорак. Зигмар задохнулся от удивления, увидев чудовище.

Тварь была создана из плоти и крови, но казалась старше, сильнее и прочнее окружавших ее скал, которые она считала своим домом. Ее голова, покрытая длинной черной шерстью, покоилась на валуне. Глаза были закрыты, но Зигмар заметил яростный блеск, прорывающийся меж неплотно сжатых век. Над выпуклым лбом возвышался костяной гребень, острый и загнутый вперед, как рог у оленя, но лицо твари было до отвращения схоже с человеческим.

Зигмар чувствовал горячее дыхание, вырывающееся из ноздрей, и ему казалось, что тварь, делая вдох, втягивает в себя весь окружающий ее воздух. Рот создания был приоткрыт, и меж зубов размером с дротик свешивался толстый язык.

Его туловище было подобно туловищу человека — хотя ни один человек не мог вырасти до таких размеров. В мускулистых руках тварь сжимала огромный топор. На коричневато-красной коже виднелось множество шрамов. От пояса и ниже тварь имела форму дракона и была покрыта черными чешуйками, блестевшими, как хороший уголь. У нее было четыре крепкие ноги, толстые, как ствол дуба, на концах которых виднелись острые когти. Красный костяной хребет шел от макушки широкой головы через широкие плечи до самого кончика гибкого хвоста. Зигмар застыл в восхищении перед этой дикой красотой.

— Сегодня боги улыбаются мне, — подумал он. — Я могу убить его, пока он спит. Хотя мне кажется нечестным отобрать его жизнь таким негодным образом.

Боги услышали его слова и решили еще раз проверить силу Зигмара. Насколько же силен этот человек, возвысившийся среди своих собратьев? Если он убьет Скаранорака во сне, это невозможно будет проверить. И боги вмешались в игру.

Когда Зигмар подобрался к чудовищу, он чуть ли с ног не падал от вони гниющего дерева и крови. Пошел дождь. Сначала почти незаметный, он становился все сильнее и сильнее, и вскоре по камням бежали потоки воды, а ущелье наполнилось грохотом водяных потоков, падающих вниз, в расщелины и трещины. Стена густого тумана скрыла горы. В небе сердито заворчал гром, воздух вокруг дрожал от напряжения.

Скаранорак зашевелился, и Зигмар ускорил шаг. Теперь он мог рассмотреть чудище получше: жесткая черная шерсть на руках, темно-пурпурный оттенок кожи, который та принимала на свету, кусочки мяса — и обрывки одежды, — застряашие между зубов, широкий наборной серебряный пояс на талии, колючки, торчавшие на кончике беспокойного хвоста.

Стараясь двигаться как можно более бесшумно, Зигмар забрался на валун, на котором лежала голова чудовища. Он вскинул молот и, пробормотав «Прощай», с силой опустил его вниз. В тот же самый миг раздался раскат грома, подобный грохоту сходящей лавины. В небе извивались молнии, копьями вонзаясь в скалу вокруг пещеры. Зигмар не удержался на камне и упал на спину. Вокруг грохотал гром, дождь превратился в ливень. Частицы небесной энергии обвивались вокруг просыпающегося чудовища мерцающими голубыми лентами, вливая новую силу в его плоть и кости.