Лиза Смедман - Вкус Яда

Арвин вздохнул. Уйти и оставить Колима умирать он просто не мог.

Он не мог сбежать и от того, что на протяжении многих поколений будет оставлять детей без родителей. Арвин вспомнил о матери, отправившейся в Массам. Город был покинут девятьсот лет назад, но погубившая его чума всё ещё заражала окрестности.

Если бы Массамскую чуму сумели предотвратить, то мать Арвина, возможно, была бы жива. А вдруг и тогда, столетия назад, жил человек, у которого был шанс спасти город – а он им пренебрег.

Арвин понял, что у него и вправду нет выбора. Если он уедет, не сделав всё возможное для спасения Хлондета, то призраки его жителей — и тех, кто отважится к нему приблизиться и погибнет в дальнейшем – будут преследовать его до конца дней.

Включая призрак маленького Колима.

Снова тяжело вздохнув, Арвин побрёл на поиски Зелии.

Киторн 23, полдень

Арвин шагал по одному из каменных виадуков, изгибавшихся над улицами Хлондета, радуясь тому, что не приходится прокладывать путь внизу через толпу людей. Узость виадука и отсутствие перил, в отличие от многих, ничуть его не тревожили. Юноша был достаточно гибок и проворен, и был способен не терять равновесие даже когда приходилось балансировать на самом краю, пропуская идущего навстречу юань-ти.

Впереди виднелся Солярий, огромное круглое здание из зелёного камня с куполом, состоящим из тысяч треугольных листов стекла, обрамленных металлическим каркасом, который, как считалось, поддерживала магия. Солнце освещало западную сторону купола, заставляя его сверкать словно оранжевый алмаз.

Виадук вывел к круглому проёму в стене Солярия. Посреди прохода на табурете сидела рабыня, принадлежащая к человеческой расе. Завидев приближающегося к ней Арвина, она встала. У женщины были вьющиеся седеющие волосы, а в левом ухе покачивалась золотая серьга в форме змеи, кусающей себя за хвост. Это немного отвлекало от старого клейма с буквой «Р» на её щеке. Женщина подняла пухлую, лишенную мозолей руку, преграждая путь ступившему в прохладу дверного проёма Арвину.

– Куда это ты собрался? – требовательно спросила она.

Арвин поглядел мимо неё на сводчатый коридор, ведущий к центру здания. От главного туннеля ответвлялись боковые, которые вели в комнаты, где, скинув одежду, отдыхали юань-ти. Воздух здесь был суше, чем на улице, и имел острый привкус змеиного аромата. Юноша удивился, обнаружив, что никем кроме этой рабыни вход не охраняется. Он ожидал встретить на вахте хотя бы одного стражника.

– Одна юань-ти назначила мне здесь встречу, – ответил Арвин. – Её зовут Зелия.

Женщина фыркнула.

– Людям запрещено пользоваться этим входом. Придётся тебе подождать возле дверей для слуг вместе с другими.

За спиной рабыни из бокового тоннеля выскользнул юань-ти, принявший облик змеи за исключением головы. Существо повернулось, разглядывая людскую пару сквозь узкие щелочки глаз, стрельнуло языком, принюхиваясь к их аромату, затем заскользило прочь по коридору, тихо шурша чешуей о камень.

Арвин посмотрел на женщину. Пусть она и в два раза старше его, но юноша был выше на голову.

– Я на государственном задании, – твёрдо сказал он. – Зелия захочет увидеть меня немедленно. Если не даёшь мне пройти, тогда найди её сама. Скажи, что я жду ее здесь.

Рабыня вперила в него не менее решительный взгляд.

– Солярий – место для отдыха. И я не собираюсь будить наших клиентов, разыскивая женщину, которой может и не существовать.

Арвин подавил раздражение. Пусть женщина и была рабыней, но занимала свой пост достаточно долго, чтобы чувствовать себя хозяйкой, вольной решать, кому дозволенно заходить внутрь задания, будь то раб или свободный человек.

– У Зелии рыжие волосы и зелёная чешуя, – продолжил юноша. – Это поможет сузить поиски. Передай, что Арвину срочно необходимо с ней встретиться и передать сведения о… – он замолчал, подбирая слово, – О заразных коллекторных крысах.

Молодой человек скрестил руки на груди, показывая, что с места не сдвинется, пока его сообщение не будет доставлено.

Рабыня ещё некоторое время сверлила его взглядом, но, в конце концов, сдалась. Она отвернулась и щелкнула пальцами.

– Мальчишка! – крикнула она.

Из бокового туннеля донёсся звук шагов. На зов привратницы вышел мальчик лет восьми или девяти на вид, в руках он держал стеклянный графин с розоватой водой. Ребёнок был бос и одет только в выцветшие серые штаны, достающие до середины бёдер. Колени были покрыты мозолями, словно ему часто приходилось ползать на четвереньках, волосы взмокли от пота, а клеймо на щеке было ещё красным – совсем свежее.

– Этот человек утверждает, что его вызвала одна из наших постоянных клиенток, – сказала привратница мальчику, подчёркивая слово «вызвала», возможно, желая напомнить, что хоть Арвин и считается свободным, но всё же юань-ти вольны распоряжаться его жизнью по своему усмотрению. – Найди юань-ти Зелию и передай ей это сообщение, – женщина повторила слова Арвина. – Возвращайся с ответом.

Мальчик побежал вниз по главному туннелю. Арвин остался ждать, отступив в сторону и опустив взгляд, когда к Солярию приблизилось двое юань-ти, которых привратница приветствовала низким поклоном. Но даже в этот момент рабыня пристально следила за юношей, словно опасаясь, что в следующий миг он попытается ворваться в здание.

Тем временем мальчик вернулся, на этот раз уже без графина.

– Госпожа Зелия сказала привести этого человека к ней, – задыхаясь, передал он.

Привратница была занята, подсказывая только что пришедшим юань-ти дорогу в их покои, но Арвин заметил, что её брови приподнялись оттого, что Зелия пожелала пригласить юношу к себе. Когда посетители отбыли вниз по коридору, рабыня обратилась к мальчишке.

– Так проводи его, – приказала она. – Да пошевеливайся!

Женщина потянулась отвесить мальчику лёгкий подзатыльник, но тот проворно увернулся.

– Сюда, – поманил он Арвина за собой.

Мастер верёвок двинулся следом за юным проводником вниз по коридору. Чем ниже они спускались, тем суше становился воздух, а мускусный запах усиливался. Арвин не представлял, как можно всю жизнь работать в окружении змеиной вони, от которой у него уже начало ломить в висках.

– Вот, – сказал юноша, доставая из кармана серебряную монету и протягивая её своему проводнику. – Спрячь куда-нибудь в безопасное место, чтоб другие не отобрали. Возможно, однажды сможешь накопить достаточно и купишь себе свободу.

Мальчик подозрительно разглядывал серебряник в руке Арвина.