Лиза Смедман - Вкус Яда

Молодой мужчина недоверчиво прищурился. Он всегда точно знал, когда им манипулируют. Откуда этой женщине знать, жив Ноулг или мертв? Возможно он, как и Арвин, смог справиться с ядом. Не исключено, что он жив и находился в плену.

И всё же мужчина кивнул.

– Я хочу больше знать об Оспе. Всё, что может выведать человек, – продолжила юань-ти. – Я готова оплатить информацию, при условии, что человек будет умён, и не побоится замарать рук.

Арвин изобразил мимолетный интерес, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула.

– Сколько?

Зелия отхлебнула из кружки – недостаточно быстро, чтобы скрыть улыбку. Её зубы оказались по-человечески квадратными и плоскими, а не тонкими изогнутыми клыками, свойственными её расе.

– Прилично.

Теперь уже Арвин вперил в неё пристальный взгляд.

– Почему тебе нужен именно человек? – спросил он наконец.

– Сектанты не примут в свои ряды никого из другой расы.

Молодой мужчина скривился от отвращения, поняв, к чему клонит его нанимательница.

– Ты хочешь, чтобы я присоединился к их культу? Чтобы поклонялся их отвратительной богине? Никогда!

Лицо женщины словно окаменело. Арвин запоздало осознал, что только что сказал. «Отвратительные» – так люди Вилхонской протоки говорили о похожих на змей юань-ти. Это было оскорбление, которое не осмеливался произносить ни один житель Хлондета. За ним всегда следовал либо быстрый смертоносный укус, либо мучительное удушение.

Молодой мужчина нервно сглотнул и отвел руку в перчатке за спину, готовясь вызвать кинжал, но Зелия спустила ему оскорбление.

– Просто сделай вид, что присоединился к ним, – сказала она.

– Я всё равно не согласен, – покачал головой Арвин.

– Отказываешься из-за своей веры?

На мгновение Арвин с тревогой задумался, не имеет ли юань-ти в виду Илметера, известно ли ей о его жизни в приюте и нескончаемых попытках жрецов привить своим подопечным идеи «вечной благодарности за милость Господа нашего Плачущего Бога». Затем он понял, что Зелия спросила об этом без скрытых мотивов.

– Я не поклоняюсь какому-то определенному божеству, – ответил он. – Бросаю изредка монеты в чашу Тиморы на удачу, только и всего.

– Тогда почему ты отказываешься?

Арвин вздохнул.

– Я простой торговец. Мастерю канаты и сети, а для твоей работы нужен актёр – или вор.

Глаза Зелии сузились.

– Мне нужен ты. Ты пережил болезнь, которой тебя заразила Оспа. В их глазах ты благословлён.

– Понятно, – мужчина решил проверить, насколько велико желание юань-ти заслать его к сектантам. – Вчера вечером я лишился тысячи золотых. Готова ли ты восполнить мои потери в обмен на согласие стать твоим шпионом?

Зелия пренебрежительно махнула рукой, будто речь шла о карманной мелочи.

– Разумеется.

– Пять тысяч?

– Да.

– Десять?

Женщина натянуто улыбнулась.

– Если добьешься желаемых результатов, да. И если будешь подчиняться приказам.

Арвин с трудом смог сохранить на лице бесстрастное выражение. Собравшись мыслями, он потягивал эль и обдумывал предложение. Десяти тысяч золотом хватило бы на то, чтобы покинуть Хлондет и навсегда вырваться из лап Гильдии. Но молодого человека интересовало, на кого работает Зелия. На кого-то с весьма глубокими карманами, возможно даже с доступом к королевской казне. Хотя, разговор о золоте может быть обманом, и она не собирается платить, что куда вероятней. Классический прием – пообещать жертве все, что она пожелает и даже больше.

– Ну, так что? – спросила юань-ти. – Берёшься?

Арвин вздрогнул, вспомнив страшные язвы на коже сектантов. Неужели так выглядела его мать, когда умирала? Он решил, что не сможет выдержать их прикосновений снова, пусть даже угрозы заразиться и нет. Даже за десять тысяч золотых.

– Нет, – ответил мужчина. – Даже за все сокровища Экстаминосов. Найди кого-нибудь другого, – он поставил кружку на стол и встал.

К его удивлению Зелия не попыталась его остановить. Вместо этого прильнула к кружке, проглотив плавающее в напитке яйцо. Затем женщина облизнула губы – язык был длиннее человеческого, с раздвоенным концом и…

И синий.

Арвин почувствовал, что его глаза полезли на лоб. Он опустился обратно на стул.

– Змеёй в лодке была ты!?

– Да.

– И ты нейтрализовала яд?

Зелия кивнула.

– Зачем?

– Я хотела, чтобы ты выжил.

– Зная, благодаря «предчувствию», что я вернусь в таверну и расскажу, что со мной произошло, – сказал Арвин.

– Да.

Внутри молодого человека вскипел гнев, к щекам прилила кровь.

– Ты меня использовала.

– Я спасла тебе жизнь, – парировала юань-ти.

– Ответ всё равно «нет». Я не вступлю в секту.

– Вступишь, – медленно проговорила женщина. – Через семь дней, считая с этого момента.

Она произнесла это с такой уверенностью, что Арвин запнулся.

– Что ты имеешь в виду? — промолвил он.

– Нейтрализовав яд, я посадила в твоем разуме «семя», – сказала Зелия. – «Семя», которое прорастет через семь дней. По истечении этого времени твоё сознание перестанет быть твоим. Твое тело будет принадлежать мне, и выполнять всё, что я велю.

Она нагнулась, протянула руку через стол и погладила кончиками пальцев висок молодого человека, затем улыбаясь села обратно.

Арвин смотрел на юань-ти с ужасом. Она блефует, убеждал он себя. Но спокойствие женщины говорило об обратном. Она улыбалась слишком уверено, слишком самодовольно – как картёжник, который знает, что все козыри у него. И теперь, когда Зелия обратила на это его внимание, мужчина почувствовал слабую пульсацию в висках, схожую с той, что предвещает сильную головную боль. Неужели это «семя» пускало корни в его мозг?

– Что если я соглашусь вступить в культ? – спросил молодой человек. – Если я соглашусь, ты удалишь его?

Зелия тихо зашипела.

– О, так ты передумал? – она собиралась добавить что-то еще, но за спиной Арвина раздался испуганный крик, скрежет поспешно отодвигаемых стульев – и звон кольчуги.

Медленно, чтобы не привлекать внимания, молодой мужчина повернулся и увидел у порога десяток облаченных в доспехи людей – стража Хлондета. На каждом был шлем, похожий на раскрывшую капюшон кобру, с забралом, скрывавшим лицо до носа. Бронзовые кольчуги сверкали словно чешуя, когда стражники, вооруженные арбалетами странной формы, вошли в таверну. Арвин смог увидеть их в действии через минуту, когда парнишка, едва пересекший черту детства, вскочил со стула и кинулся к двери, что вела на примыкающий к «Петле» склад. По сигналу командира один из стражников – крупный мужчина с выступающим подбородком, на нагруднике которого была выбита эмблема с двумя переплетающимися змеями – нажал на спусковой крючок. С арбалета сорвалась пара свинцовых шариков, скрепленных между собой тонким шнуром, и, вращаясь, полетела в цель. Шнур обвился вокруг лодыжек юнца, и тот упал, врезавшись в стол.