Ричард Байерс - Нечисть

— Куда теперь? — спросил он. — На тракт?

— Да, — ответила Яркокрылая. Она поднялась выше, а затем повернула на восток. Внизу быстрая и полноводная после оттепели река Тазарим пенилась и бурлила, звезды отражались в ней, словно в зеркале из обсидиана.

Грифонья голова поворачивалась из стороны в сторону, ища на земле признаки движения. Аот также всматривался вниз, несмотря на то, что его ночное зрение было куда хуже, чем её. Он мог бы усилить его магией, но, даже не считая того, что их поездка не должна была занять много времени, он не подготовил нужного заклинания заранее.

В любом случае это не имело значения — смотреть было решительно не на что.

— Я тебя предупреждал, — сказал он. — Давай же повернем назад, пока все служанки из таверн не выбрали себе других кавалеров на ночь.

Яркокрылая раздраженно зашипела.

— Я знала, что у всех людей чувства притуплены, но это просто вызывает жалость. Воспользуйся моими.

Используя их психическую связь, он сделал так, как она предложила, и ночь сразу же засияла множеством огней. Тем не менее, поначалу он не увидел ничего необычного. Но почуять почуял — вонь тлена, которая сразу же скрутила его кишки в тугой узел.

— Падаль, — сказал он. — Умер кто-то большой. Или много маленьких.

— Возможно. — Она продолжала лететь вперед. Аот подумал, что не мешало бы ей намекнуть, что горы падали, как бы велики они ни были, не представляют угрозы для Тазарской крепости, но затем решил, что ей будет полезно лично в этом убедиться.

Он все ещё размышлял над этим, когда заметил шаркающую и спотыкающуюся толпу нежити прямо под ними. Возможно, их укрывало какое-то заклинание, раз ни грифониха, ни её всадник не заметили их раньше. Отряд возглавляли горбатые и иссохшие гули, впалые глаза их горели мрачным огнем. За ними следовали скелеты, вооруженные копьями и луками, и разваливающиеся, шатающиеся трупы с топорами. Дрожащие полупрозрачные фигуры плавали меж рядов этой чудовищной орды — некоторые из них сияли в лунном свете, подобно туману, другие представляли собой чернильно-черные тени, почти неразличимые в темноте.

Аот в замешательстве уставился на это зрелище. Как гоблины или кобольды, мертвые твари иногда спускались с гор на дорогу, но в худшем случае их бывало пять или шесть за раз. А тут находилось множество — возможно, целые сотни мерзких существ, которые шли вниз, объединенные одной целью, прямо как армия на марше.

— Поворачивай, — приказал маг. — Мы должны предупредить людей в крепости.

— Да неужели? — ехидно ответила Яркокрылая, — Может, ты меня просто разыгрываешь?

Подняв одно крыло, она опустила второе и уже начала поворачиваться, когда на её пути что-то вспыхнуло — искра тьмы, видимая даже через ночной сумрак.

Аот больше почувствовал, чем увидел надвигающуюся угрозу.

— В сторону! — крикнул он, и Яркокрылая резко повернула.

Но этой заостренной полосе тени, ударившей откуда-то с земли, все же удалось её задеть. Если бы враг преуспел в своем намерении, им бы не поздоровилось, но даже в этом случае грифониха, завопив, забилась в конвульсиях и резко потеряла высоту. К счастью, ей почти мгновенно удалось вновь расправить крылья и прекратить падение.

— Ты как, цела? — спросил Аот.

— А ты как думаешь? Больно, но летать могу. Что это было?

— Полагаю, одно из этих созданий было при жизни волшебником и все ещё помнит кое-что из магических трюков. Шевелись, пока оно не выстрелило ещё раз.

— Хорошо.

Яркокрылая развернулась и выругалась. Обрывки непонятной материи плыли за ней по ветру, словно воздушные змеи. Все ещё использовавший чувства своего фамильяра Аот заметил вкрадчивость их движений и уловил исходящий от них запах тления. Хоть наездник никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным, он предположил, что это тоже была нежить — мертвые куски кожи, которые воспользовались моментной слабостью Яркокрылой, чтобы взмыть в воздух и перекрыть им путь к замку.

Эти твари взвились в воздух, подобно стае голодных акул. Яркокрылая повернула, пытаясь избежать их объединенной атаки. Взмахнув копьем, Аот выпалил заклинание.

Фиолетовая стена мерцающего пламени отрезала их от врагов. Не в силах избежать столкновения, множество обрывков с размаху влетели в неё и оказались мгновенно объяты жаром. Они вспыхнули, как бумага, и, судорожно подергиваясь, рассыпались в пыль.

Аот не мог сделать преграду достаточно большой, чтобы уничтожить их всех, и выжившие вновь устремились в погоню. Веерообразной вспышкой янтарного пламени он уложил нескольких, а затем острием копья пронзил одну из оставшихся тварей. Тем временем Яркокрылая, безостановочно меняя направление, взмывала вверх и ныряла, терзая их клювом и разрывая на части своими когтями. Любой другой наездник усомнился бы в том, что оружие, которым природа наградила его питомца, будет эффективно в борьбе против такого необычного вида нежити. Но Аот уже давно наделил своего грифона способностью ранить большинство врагов, также увеличив её выносливость и ум.

Тварь на кончике его копья прекратила дергаться, а потом Яркокрылая, завопив, упала вниз. Аот оглянулся и заметил одно из тех кожистых созданий, которое вцепилось в неё там, где кончалось её оперение. Оно увеличивалось. Пучки волос того же цвета, что и шерсть грифона, проросли сквозь его поверхность.

Аот произнес очередное заклинание. Стрелы изумрудного огня сорвались с кончиков его пальцев и пронзили пиявкообразное создание, разорвав его на куски. Он прицелился очень точно, и его магия не задела Яркокрылую, но на её теле все равно осталась широкая кровавая рана, оставленная их преследователем.

Аот огляделся и увидел, что другие враги уже поднимаются в воздух. «Во имя темного пламени, сколько же этих треклятых штук могут летать?» — пронеслось у него в голове.

— Быстрее! — крикнул он вслух. — Пока они не отрезали нас опять!

Яркокрылая рванула вперед. Аот вытащил кусок лакрицы, и, подбросив его, произнес слова силы и ударил по шее грифона. Её крылья замелькали в два раза быстрее, в мгновение ока оставив преследующих их призраков и похожие на летучих мышей тени далеко позади. Пока темнота не скрыла их опять, маг кинул последний взгляд на армию внизу. Мертвые солдаты припустили бегом, как если бы кто-то — их командир? — стал понукать их двигаться быстрее.

В течение всей короткой схватки Аот был слишком занят, чтобы что-то почувствовать. Теперь, когда она кончилась, его охватила дрожь от страха и отвращения. Как и любой другой воин, он немного привык к послушной воле магов нежити. Армии зулкиров включали в себя воинов-скелетов и даже одного или двух вампиров-генералов, но встречи с ними не могли подготовить его к столь явной злобности этих созданий. Его затошнило от неестественности, которая исходила от спускающихся к тракту мертвых существ.