Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Я могу нести больше мха, чем любой кот, — похвастался он.

Щербатая знала, что не сможет забрать его из лагеря, но за пещерой старейшин были некоторые участки коры, под которыми было достаточно мха. Она провела его через поляну, чувствуя пораженные взгляды некоторых соплеменников.

- Теперь держи кору, — проинструктировала она Ломаки, — а я буду вытаскивать из-под неё мох.

- Вот так? – Ломака поднырнул под кору и сел, держа её кусок на своей голове, словно дополнительный комок шерсти.

Щербатая издала смешок.

- Не совсем, — мяукнула она. – Белка может подумать, что ты дерево и попытаться залезть на тебя.

Ломака взвизгнул.

- Я дерево! Я дерево! – он прыгал вверх-вниз, пока кусок коры не свалился с его головы.

Щербатая показала ему, как подержать коры одной лапкой, пока она собирала мох. Когда они собрали хорошую кучу, то сгребли все в одну охапку и Ломака помог ей донести все это назад в пещеру.

Любуясь крепким телом и блестящим мехом своего сына, Щербатая светилась от гордости. Почему я никогда не сомневалась в его праве на рождение? Он мог бы вырасти и стать моим учеником, подумала она, работать со мной рядом на протяжении всей моей жизни. Это осчастливило бы меня даже больше, чем возможность признать себя его матерью.

Светило яркое солнце Юных Листьев. Щербатая разложила на просушку огуречник и несколько ростков мать-и-мачехи. Ломака играл рядом, иногда цепляясь к её хвосту или подкидывая в воздух кусок мха.

- Получите, блохастые Грозовые коты! – Прорычал он, размахивая лапой. – Это научит вас держаться подальше от лагеря племени Теней!

- Смотри, Ломака, — мяукнула Щербатая. – Эти листья называются огуречная трава. Они хороши, чтобы лечить котов от лихорадки. А это…

- Зачем ты мне все это рассказываешь? – Прервал её котенок. – Я не собираюсь становиться целителем! Я собираюсь быть воином! Рррр! Смотри, как я набрасываюсь! – Он прыгнул на моховой мячик, когтями разрывая его на мелкие кусочки.

Щербатая нежно посмотрела на него. Она знала, что Полынница не одобряла того, что Ломака проводил с ней больше времени, чем с остальными котятами. Но я не понимаю, почему Ломака должен ощущать себя изгоем, если я могу ухаживать за ним и заставить его почувствовать себя особенным.

Она дернула ухом, услышав всхлипывания. Подняв глаза, она увидела Попрыгушу, сидевшего в нескольких хвостах и пристально наблюдающего за тем, как она разбирала травы.

- Привет, — мяукнула она. – Заходи и посмотри, если хочешь.

Попрыгуша медленно пошел вперед, его мех топорщился от волнения. Мгновение он колебался, тревожно моргая, а потом громко шмыгнул носом и поскакал в детскую.

Щербатая пожала плечами и повернулась к Ломаке. Через две луны её сын станет учеником и она вряд ли будет видеть его, потому что он будет слишком занят обучением с наставником. На мгновение Щербатая почувствовала острую боль от того, что он не будет обучаться целительству с ней, но она утешала себя мыслью, что он явно станет великим воином.

Ломака вскочил, чтобы найти другой моховой мячик. Щербатая вернулась к раскладыванию трав и увидела Черняка, идущего к ней. Его посвятили в воины двумя восходами ранее и Щербатая замечала, как гордо он ходил, высоко подняв голову. Но котик все еще кашлял.

Я пробовала все: травы, мед, выбор определенной дичи для еды, чтобы он никогда не ел ничего с перьями. Но все без толку.

Каждый раз, когда молодой воин сильно напрягался, он начинал кашлять и задыхаться. Щербатая видела его разочарование, когда он подошел к ней, снова закашлявшись, едва попытавшись заговорить. Он выглядел усталым и тощим, вместо того, чтобы стать молодым и сильным, как остальные котята из его помета.

- Садись, — мяукнула Щербатая. – Просто дыши спокойно. Я принесу тебе влажного мха.

- Должен быть способ прекратить это! – Прохрипел Черняк, когда она вернулась.

Щербатая покачала головой.

- Никакие травы не помогают, — рассказывала она ему, кладя мох рядом с ним. – Тебе просто нужно расслабиться и успокоиться.

- Я знаю. Но это не так просто, — возразил Черняк. После всех его проблем в голосе его не было никакой злобы. Он все еще оставался доброжелательным и добродушным.

- Я рассказала про тебя Ястребку на недавнем сборе Половины Луны, — продолжила Щербатая, когда Черняк с благодарностью присосался ко мху. – Он сказал, что в племени Ветра у кота были те же симптомы – кашель после бега, но без признаков лихорадки или болезни. Ястребок не нашел для этого названия. Просто сказал, что кот должен жить с этим.

Черняк посмотрел на неё с опаской.

- И что случилось с тем котом?

Какая-то часть Щербатой жалела, что она начала этот разговор, потому что никаких хороших новостей для котика у неё не было.

- Он был не в состоянии выполнять свои воинские обязанности и вынужден был рано отправиться в пещеру старейшин, — призналась она.

- Я никогда так не сделаю! – Воскликнул Черняк. – Я хочу быть воином! Племя Теней стоит того!

Щербатая протянула хвост, чтобы утешительно погладить Черняка по плечу.

- Племя Теней не ожидает от своих котов отличной работы, когда коты в плохой форме. Теперь сядь и успокойся, пока не сможешь нормально дышать.

Полынница вылезла из пещеры целительницы, толкая перед собой Ломаку. Её голубые глаза были полны раздражения.

Щербатая встала и пошла им на встречу.

- Что-то случилось?

- Я поймала этого котенка за воровством мха из хранилища, — сердито мяукнула Полынница. – Как будто нам не приходится приложить усилия, чтобы собрать его…

Ломака дерзко посмотрел на старую кошку.

- Я хотел взять немного, чтобы поиграть! Вы всегда сможете набрать еще!

Полынница суровым взглядом уставилась на Щербатую, ожидая её реакции.

- Ломака, если ты хочешь мха, то ты знаешь, где его найти, — мяукнула Щербатая. – За пещерой старейшин есть много. Прошу тебя, не бери мох из наших запасов.

Полынница ожидала, что я его накажу? – удивилась она. Но он всего лишь котенок!

Она пыталась придумать, как поступить, когда Олененок и Комочек вывалились из детской и бросились к Ломаке.

- Ты все еще общаешься с целителями? – усмехнулся Олененок. – Старые кошки и больные воины – твои единственные друзья!

Комочек вышла вперед, становясь нос к носу с Ломакой.

- Какие навыки ты изучаешь? – Спросила она с фальшивой заинтересованностью. – Как сушить травы? Ой… наши враги будут очень испуганны.

- Ага, скоро я услышу в бою, — добавил Олененок. – «Еще один шаг вперед и я ударю тебя этим листом!».

Мех на шее Ломаки ощетинился и он с силой ударил Олененка по носу.

Олененок испустил возмущенный вой.

- Больно!!!

- И поделом, — не выдержала Щербатая. – Идите-ка к себе в детскую и сидите там, пока не научитесь себя вести.