Владимир Ильин - Восьмой зверь

— Понятно, — безо всякого раздражения отреагировал Вельти. — Есть работа для тебя.

— Проверить зал? Конкретного игрока? — тут же собрался мэтр.

Он давненько помогал Нэду по магической части, за что имел неплохой заработок и неограниченный кредит в казино. Игроки всеми силами пытались жульничать, зачастую притаскивая чуть ли не артефакты древних для легкого заработка. В казино был собственный маг, пресекающий такие попытки, но довольно слабый: кто же даст казино мастера или мэтра, пусть даже за огромные деньги? Максимум студент, подрабатывающий на последнем курсе. Желание быстрее «отбить» затраты на дорогое обучение было характерно для обладателей медных билетов, но факт наличия магии у студента-выпускника зачастую не сопровождался талантом и умением. Потому без помощи Нэда частенько было никак. Слишком успешного игрока препровождали в «закулисы», где он и дожидался посещения Луи, если не раскалывался раньше.

— Найди мне настоящего убийцу, Луи.

Неожиданное предложение заставило Тернелли подавиться вздохом и основательно закашляться.

— А Ортиз разве не?.. — осторожно стал прощупывать почву мэтр.

— Нет, достоверно известно, — уверенно ответил Нэд. — Личинка замка носит следы взлома, значит, кто-то входил в комнату до магической активации. Не стал бы Ортиз ломать собственную дверь! Вот именно, не стал бы. Далее, время смерти совпадает с длинной и неинтересной речью вашего ректора. Коридоры были пустынны, даже персонал загнали в главный зал. Подставить Ортиз было легче легкого. Возможно, умерший функционал и заманил погибших в комнату к Ортиз. Сам Ортиз в момент произнесения речи точно был вместе со всеми в зале.

— На чем основана эта уверенность? В зале около тысячи человек, даже старшекурсников просят присутствовать.

— Пытался пощупать девушку из благородных, та ему чуть глаза не выбила, — улыбнулся Нэд. Алиби стопроцентное — не понимаю, как этого факта не обнаружили на расследовании.

— Скандал академии не нужен, — мрачно сказал Луи. — Ортиз идеально вписались в качестве крайних, слабая семья, незнатная, многим не нравится, — разоткровенничался Тернелли. — Скажу честно — если бы не слабые позиции Ортиз, убийство повесили бы на ту девку, что указана в признании убитого.

— Кто там? Две деревенские девки, одна из которых дворянка в первом поколении, и деревенский дурачок-слуга? — неестественно засмеялся хозяин казино. — Да, идеальные убийцы для трех кабанов-переростков.

— Как-то так, — смущенно развел руками мэтр. — И без того пришлось затыкать особо крикливые глотки, а если бы убийца гулял на свободе — бр-р, — передернул плечами Луи, — нас бы сожрали на второй день.

— Я понял тебя, меня не интересует официальное расследование. — Вельти склонился вперед и слегка напрягся. — Мне нужен настоящий убийца, его имя. Найди его мне.

— Нэд, прости, но на мне клятва, — беспомощно улыбнулся Луи. — Если убийца окажется учеником и умрет из-за моего расследования, мне конец.

— Друг, прости, — Вельти перегнулся через стол и потрепал Тернелли за плечо, — совсем забыл, ты прав. Договор — страшная штука. Ладно, замнем эту тему.

— Как скажешь, — ободренно кивнул мэтр. — Может, я могу помочь еще в чем-то?

— Да-да, я как раз хотел попросить тебя вернуть долги казино. — Нэд отклонился на спинку кресла и смотрел на Луи через прищур глаз. — Заведение терпит небольшие убытки, необходимо поправить дела.

— Н-но у меня нет сейчас таких денег, — тяжело сглотнул Тернелли. — Может, через месяц?

— Прости, друг, но меня тоже связывают обязательства, — покачал головой Нэд, — прямо как твой договор. Деньги надо вернуть прямо сейчас, иначе, — Вельти грустно вздохнул, — ты ведь был на нижних этажах?

— Да, — Луи прекрасно помнил, что таили подвальные помещения. Горло иссушилось, рука моментально потянулось к бокалу, но тут же отдернулась назад под хищным взглядом Нэда. — Прости, я… Я помогу с поисками убийцы. Не проблема, — взбодрился мэтр, — вычислю его, а там делай что хочешь.

— Верное решение, друг мой! — В речах хозяина кабинета вновь появился шарм и приветливость. — Обязательно найди, очень прошу. Единственное — не спеши, если ты подставишь мне «крайнего» вместо настоящего убийцы, то я же узнаю, а там… — Нэд красноречиво указал глазами вниз.

— Безусловно, все сделаю в лучшем виде, — часто закивал Луи.

— Конечно сделаешь! Ты же лучший! — громко захохотал Нэд и игриво продолжил: — Я видел, тебе понравилась Милли?

— Что вы, господин, где я, где она, — смущенно ответил Тернелли, втайне предвкушая приятную милость Нэда.

— Вот и хорошо, что ты это понимаешь. — Взгляд Вельти заледенел. — А теперь вон из моего заведения. Результат жду через месяц.

Какие эмоции овладеют человеком, если его напугать, а после объявить о надуманности его страхов? Большинство облегченно вздохнет, многие улыбнутся и посмеются над собой. Но есть категория людей, для которой признание собственного страха перед простолюдином, пусть даже на миг, сродни оскорблению и потере лица. Из центра обширного ритуального круга видны десятки возмущенных в масках пренебрежения, а то и гнева. Ассистент ректора что-то шепчет ему на ухо, посматривая в мою сторону. Пара секунд, и лицо ректора смягчается, заинтересованность сменяется легкой скукой — слуга ему не интересен. Облегченно выдыхаю: лишнего внимания мне совершенно не нужно.

После красочного ответа стихии мой браслет изъяли, задумчиво повертели в руках, что-то над ним пошептали и вернули мне вновь. Новый ритуал прошел без каких-либо отличий от основной массы — слегка вспыхнули угольки в «огненном» секторе, да и все. Только не было аплодисментов и поздравлений — толпа все еще отходила от зрелища.

— Подобный эффект многие из вас смогут наблюдать на ритуале определения силы через два года, — спокойный голос ректора легко заглушил мерный рокот перешептывания толпы. — Мы благодарим молодого человека за возможность продемонстрировать на его примере суть процедуры.

Даже я слегка замешкался после таких слов. С моей позиции явно была видна смесь недоумения и легкого испуга на лицах ректората, а обернулось все вот как — плановая демонстрация, ничего особенного. Впрочем, мне тут не учиться, так что лично для меня весь этот церемониал ничего не значил.

Под настороженными, презрительными, испуганными и откровенно злыми взглядами толпы я вернулся на место позади девушек. Тина ободряюще улыбнулась и незаметно подмигнула, а Джейн, не оборачиваясь, коснулась своей ладошкой моей руки и слегка ее сжала. Приятное ощущение поддержки, довольно редкое в моей жизни.

— Останемся посмотреть? — просительно прошептала Тина на ушко госпоже, чтобы я тоже услышал.