Сергей Юрьев - Хрустальная колыбель

Силы Небытия используют любую лазейку, чтобы проникнуть в мир и вкусить его плоти. Жестокость и гордыня, гнездящиеся в людских душах, указывают им путь.

Летописный свод Холм-Гота «Сказание о бледных меченосцах», датируется месяцем Опаднем 708 г. от Великого Похода.

Меч в руках мастера Олфа временами превращался то в веер, едва заметный глазу, то в холодную серебряную молнию, сверкающую перед глазами. Юм отразил-таки очередной выпад и уже перешел в наступление, но противник вдруг исчез из виду.

— На сегодня хватит, мой лорд. — Голос мастера почему-то раздался из-за спины. — По-моему, вы вполне готовы сразиться с Тарлом.

— Олф, после твоих уроков мне кажется, что я вообще ничего не умею. — Юм повернулся к мастеру лицом и резким движением загнал меч в ножны.

— Если бы лорду Тарлу пришлось сразиться со мной, он почувствовал бы то же самое, — попытался успокоить его Олф, но тут же смутился, решив, что его слова звучат как хвастовство, достойное лишь какого-нибудь юнца.

Через год после того, как было покончено с оборотнями, молодой лорд Холм-Дола распустил ночную стражу, и Олф, её бессменный начальник, на какое-то время остался не у дел. Он удалился в свою усадьбу, пожалованную ему за боевые заслуги ещё прежним лордом, Эрлом Бранборгом, но не прошло и дюжины дней, как старый воин понял, что за годы непрерывных сражений он окончательно разучился наслаждаться мирной жизнью.

Единственным местом, где воины никогда не оставались без дела, был Холм-Ал, протянувшийся узкой полосой между прочими Холмами и землями лесных варваров. Каждой весной войска лорда Тарла небольшими отрядами переходили пограничную просеку и нападали на становища эссов и саабов, обнаруженные в опасной близости от владений лорда. Ещё три года войны во имя покоя тех, кто остался за спиной, промелькнули как одно мгновение, и красная человеческая кровь лилась из ран точно так же, как черная кровь оборотней — были битвы, и были пиры, была слава, и были награды…

Вэлд Тарл умер внезапно, но в своей постели — редкая судьба для лордов Холм-Ала… А его наследник, Сим Тарл, оказался слишком заносчив, своенравен и скуп. Слава Творцу, что воин — не землепашец и волен распоряжаться собственной судьбой, независимо от времени года и настроения владетеля.

Можно было отправиться в Холм-Гот, где прежний лорд Холм-Дола, внезапно приняв сан Служителя, стал старшиной дружины Храма. Можно было податься в Пальмеру, откуда теперь, по слухам, нередко приходили корабли, груженные черным горючим камнем, мехами и оленьими шкурами… Но гонец от Юма Бранборга примчался как раз вовремя.

«Мой славный Олф, спешу тебе сообщить, что мое умение владеть мечом и секирой так и не продвинулось вперед с того самого дня, когда ты нас покинул. Спешу сообщить, что усадьба, которую пожаловал тебе мой отец, за время твоего отсутствия принесла дохода не меньше полупуда серебра, а староста-управитель без указания поместного эллора отказывается платить в казну треть, которую ты нам должен, поскольку три года не служил нам оружием.

Мои дружинники на двух последних турнирах в Холм-Эгере не получили ни одной пихтовой ветви за отрядные бои в пешем строю, а всё потому, что учить их некому. Видишь, сколько у тебя здесь накопилось?

Если ты затаил какую-то обиду…»

Где ж это видано, чтобы на лордов обижаться… Тотчас же — куль серебра летит под ноги коня Тарла-младшего (жалованье за прошлые полгода, если год не дослужил, полагалось вернуть), и — домой!

— Олф, ты о чем задумался? — Живой голос молодого лорда пробился сквозь пелену внезапно нахлынувших воспоминаний. — Может, что не так?

— Да нет, мой лорд, так — вспомнилось…

Вспомнилось. Только и осталось, что вспоминать… Землепашцы — сеют и пашут, мастеровые — мастерят что положено, ведуны — тоже без дела не сидят, а воинам только и осталось, что шутейные поединки да редкие пирушки.