Василий Сахаров - Имперская Окраина

Итак, Халли Обниц мертв, а жаль, ибо была у меня надежда на то, что я лично возьму его в плен или, по крайней мере, прикончу. Но, видать, не судьба. Военный вождь Горных Орлов и командарм армии вторжения, после того как мой отряд распылил по лесным дебрям остатки его воинства, пять дней от меня бегал, а вчера, в последнем серьезном бою, как выяснилось, получил смертельное ранение. И теперь, сразу после того как оборотни и воины принесут в наш лагерь его тело и притянут последних уцелевших северян, которых можно будет допросить (кстати, надо бы присмотреться к интересному шаману, которого упомянула ламия), мы вернемся в крепость Содвер, и я отправлюсь в родные пенаты. Ой, хорошо будет. Правда придется вновь с головой погружаться в дела моего хозяйства. Но это ничего, с бумажками возиться, как ни посмотри, все же попроще и полегче, чем по дебрям и пустошам в зимнее время бегать и сопли морозить. Однако в пограничной твердыне мы будем только завтра, а сегодня я пока еще в лесу, попиваю взвар, наблюдаю за тем, как понемногу просыпается наш лагерь, и вижу, что ко мне приближается вожак воров Картавый. Явно, он желает со мной поговорить о чем–то весьма важном, пару последних дней неоднократно пытался это сделать, но рядом все время была ламия или кто–то из моих сотников, и Картавый на разговор не решался. Чего он хочет? Я не знаю, но хотел бы это узнать, ибо вор человек интересный и пустого базара не терпит.

Криминальный авторитет, повидавший жизнь низкорослый темноволосый крепыш с густой сединой в волосах, который своими делами уже искупил вину перед обществом и получил волю, приблизился к огню. Краем глаза я наблюдал за ним и, конечно же, обратил внимание на то, как он мнется, хочет присесть и заговорить, но что–то его тормозит. Очередная странность сегодняшнего дня, который только начинается, поскольку Картавый тип весьма наглый и самоуверенный, и в разговоре ко всем, включая меня, обращается на «ты», так что его смущение более чем необычно. Ладно, помогу ему начать беседу, чай, мы не чужаки, вместе по Мертвой Пересыпи бегали и не через одну схватку бок о бок прошли.

— Доброе утро, вор, — приветствуя Картавого и приподнимая глиняную кружку с напитком, я повернулся к гостю и кивнул на бревно напротив: — Присаживайся.

Картавый присел и исподлобья посмотрел на меня. Далее он взял чистую кружку рядом с бревном, из котелка над костром налил себе кипятка и кинул в него щепоть душистой травы. После чего, зажав кругаль обеими ладонями, он принюхался к аромату настоя, покачал головой и сказал:

— Я теперь уже не вор. Все. Спекся Картавый. Отныне я Шихха Альднер, как у меня в документах записано.

— А что так? — я усмехнулся.

— Запачкался в сотрудничестве с властью, — авторитет сделал первый глоток взвара и блаженно прищурился.

— Ты родину защищал, — не согласился я.

— Нет. Я шкуру свою спасал, оттого в пустоши и попал. Для правильного вора понятие родина это пыль.

— А ты, значит, настоящий?

— Был.

— Ну, а чего не ушел? Мог бы наплевать на свое слово и рвануть по Мертвой Пересыпи к Графству Тегаль. Тут недалеко, километров триста пятьдесят.

— А–а–а! — мой собеседник взмахнул левой ладонью. — Пустое все. Братву бросить не захотел. Люди ведь за мной пошли, а всем отрядом из пустошей выйти и к густонаселенным городам прорваться не вариант. Три–четыре человека, нормально, могли бы незаметно просочиться и в столицу вернуться, а сотня–две, никак. Но, ничего. Как говорится, что ни делается, все к лучшему.

— Ну да, ты ведь теперь свободен.

— Это так, вот только люди, вроде меня, не всегда понимают к чему нам свобода. Оно ведь как? Когда за решеткой или в каменоломнях находишься, про волюшку мечтаешь, спасу нет, аж до зубовного скрежета доходит, а когда освободился, то не знаешь, что с ней делать.

— А что тут думать? Оставайся на севере. Тебе ведь герцог предлагал?

— Да, предлагал. Но я со своими парнями посоветовался, и мы решили, что не желаем под герцогом ходить, — он смерил меня пронзительным взглядом, и добавил: — Мы к тебе уйти хотим, граф Уркварт.

«Вон оно что, — промелькнула у меня мысль. — Теперь понятно, о чем он поговорить не решался. Да вот только, если судить по хитрой усмешке Картавого, не все так просто и ясно, так что разговор может выйти трудный. Впрочем, многое зависит от того, как себя вор поведет. Но как бы там ни было, от вассалов, которые смогли выжить в Мертвой Пересыпи и с северянами дрались, пусть даже они бывшие воры и убийцы, отказываться не стоит».

— Сколько с тобой людей? — моментально приняв решение, спросил я Альднера.

— Все парни, кто с вашими отрядами по Мертвой Пересыпи отступал и в живых остался. Пятьдесят семь человек. Плюс пара десятков из тех, кто пока в пустошах находится.

— А остальные что?

— По–разному, — Альднер пожал плечами. — Кто–то пока прощение не выслужил. Другие желают в герцогстве осесть. Ну, а некоторые хотят дальше по пустошам бегать.

— Понятно. И как ты видишь наше сосуществование?

— Вы граф, а мы ваши подданные.

— Это не разговор Шихха. Мне нужна правда. Чем конкретно вы хотите заниматься? Только не юлить.

— Есть задумка в горах поселиться, в северо–восточных отрогах хребта, где земля ничейная. Свой городок основать, жить спокойно и все дела вести только с тобой, Ваша Милость.

Альднер что–то недоговаривал, и я на него слегка нажал:

— Что–то ты темнишь старик, я чувствую это, и последний раз говорю, что мне нужна правда, а иначе разговора не будет. Или ты со мной откровенен, или же, я тебя не знаю, ты меня не знаешь, иди своей дорогой.

Я перехватил взгляд Альднера, и он не выдержал. Глаза бывшего вора опустились долу, и он качнул головой:

— Прав ты, граф. Все не просто так. Мы ведь не охотники, не крестьяне, не ремесленники и не воины. Нас отловили по имперским городам и весям, осудили, бросили в пустошах и велели на тропах и в лесах ловушки строить, тем самым прощение зарабатывать, ну мы и делали, что нам приказали. А пока суть, да дело, мои ребятки по окрестностям пробежались и в отрогах Аста—Малаша ручеек один нашли, не простой, а с золотым песочком. Его там немного, но я думаю, что если выше по течению подняться, можно на серьезную россыпь выйти.

— Ага! И ты, значит, желаешь стать хозяином этого золотишка и обеспечить себе достойную старость?

— Все так. Но я ведь не только о себе думаю, но и о братве. Мы поставим поселение и за крышу, которую ты нам предоставишь, да за припасы, от нас тебе уважуха и доля от добычи.

— Ясно. А почему ты решил, что я буду с тобой честен и не перебью вас?

— Твоя Милость, я ведь тоже не пальцем деланный, присматривался к тебе, справки про графа Уркварта наводил, сам много думал и с товарищами моими советовался. Поэтому нам известно, что своих подданных ты не тиранишь и всегда за них заступаешься.