Bethesda softworks - Сборник книг вселенной The Elder Scrolls

В довершение ко всему казалось, что болото само по себе снова и снова пожирает целые когорты. Над походными кострами легиона постоянно витали сплетни и слухи. Одни считали, что пропавшие когорты заблудились в болотах и умерли от голода и жажды, так и не найдя пути в безопасное место. Другие винили во всем ужасных Призрачных воинов, бледных отвратительных аргониан, которых все очень боялись. Ходили даже слухи о каком-то тёмном, злобном существе, таившемся в трясине, которое могло одним махом проглотить целые фаланги. Правды в этих россказнях, разумеется, не было, однако боевой дух из-за них падал очень сильно.

Военные неудачи и трудности из-за природных условий положили начало долгим годам губительной борьбы. Тысячи солдат могли умереть ещё до того, как военным действиям в Чернотопье окончательно настанет конец.

К 1Э 2816 от легиона генерала Бакко осталось всего шесть когорт, ни одна из которых них не была в полной боевой готовности, в то время как поход продолжался. Положение осложняли бесконечные набеги аргониан, болезни и загадочные исчезновения, из-за которых в легионе царили полная безнадежность и скептицизм.

Видя, что без подкреплений есть риск потерпеть окончательное поражение, Бакко потребовал, чтобы в Чернотопье был переброшен дополнительный легион. Вместо того чтобы двинуть к линии фронта свежие силы и тем самым облегчить положение своих осаждённых войск, он приказал этому легиону строить путь Реманов (позже известный как Болотная дорога). Почти никто не знал, куда ведет эта дорога и какую службу она может сослужить в будущих сражениях, однако Бакко был убеждён, что как следует вымощенная и хорошо защищённая дорога помогла бы военным действиям и изменила бы обстоятельства в пользу легиона.

Теоретически эта дорога должна была бы стать благом для имперцев. Нехватка продовольствия уже давно была для них как бельмо на глазу. Безопасный товарный путь означал бы более частую смену войск и бесперебойное снабжение пищей, водой и снаряжением, но — увы! — эта дорога так никогда и не была построена.

Путь Реманов подвергся нападению почти сразу после начала строительства. Рабочих изо дня в день атаковали бесчисленные полчища аргониан. Солдаты, чьим оружием должны были быть щит и копьё, были вынуждены защищаться лопатами и обрывками цепей. К тому же солдаты каждый день гибли от истощения и болотной лихорадки. Дорога к линии фронта была построена лишь наполовину, когда постройку бросили. О замысле Болотной дороги, известном как Прихоть Бакко, долго помнили и после горького конца военного похода в Чернотопье.

К 1Э 2820 четвёртый легион генерала Бакко был почти уничтожен. Немногие выжившие были совершенно не в состоянии защищаться. После того как войска подняли бунт и едва не лишили Бакко поста командующего, он наконец приказал оставшимся солдатам отступить и уйти из внутренней части топей. Он очень надеялся, что если легион покинет болото, аргониане не станут его преследовать.

После изнурительного десятидневного отступления легион сосредоточился у подножия древней аргонианской пирамиды Зи-цей. К этому времени войско едва насчитывало триста пятьдесят мечей. Бакко надеялся, что после короткой передышки под сенью пирамиды остатки его войск смогут вернуться в родной и безопасный Сиродил. Однако этой надежде не суждено было сбыться. В ночь на 14 день месяца Последнего Зерна 1Э 2820 всё, что осталось от гордого Четвёртого легиона Бакко, было полностью уничтожено.

Детали резни при Зи-цей стали предметом бурного обсуждения историков. Хотя все согласились, что остатки войск Бакко уничтожил огромный военный отряд аргониан, доказательств, подтверждающих это предположение, было, мягко говоря, немного. В результате археологических раскопок вокруг пирамиды были найдены сотни тел и сломанных мечей и копий, однако останков по меньшей мере сотни легионеров обнаружить так и не удалось. Это, разумеется, вызвало вопрос: что случилось с этими воинами? Не было никаких доказательств, что им удалось вернуться в Сиродил, следовательно, можно было предположить, что их взяли в плен. Однако раскопки вокруг найденных военных лагерей не выявили никаких признаков присутствия в них пленников-имперцев. Это ещё один случай из множества загадочных исчезновений, происходивших во время той войны. Возможно, аргониане больше знают об этом, но добровольно они не поделятся этим знанием ни с одним историком.

Сокрушительное поражение в Чернотопье стало последней каплей позора, которой Имперский совет уже не мог вынести. На Чернотопье посматривали другие вражеские армии, которым придала смелости очевидная слабость когда-то внушавшего ужас легиона. В ответ на это Совет заново сформировал Четвёртый легион, отдав его под командование генерала Регула Сардека, и начал вторую кампанию войны за Черноводье.

В имперских войсках генерал Сардекус слыл почти легендарной личностью: ветеран, прошедший бесчисленное множество кампаний, во многих прославившийся и как солдат, и как командир.

Сардекус (или Сардекус Скала) был полной противоположностью пропавшего без вести и предположительно убитого генерала Бакко. Его описывали как угрюмого и решительного человека с резкими чертами лица, делавшими его похожим на ястреба. Он прихрамывал при ходьбе (сказывалась старая рана, полученная в битве за Аргонию) и говорил коротко и по существу, сразу заставляя себе подчиняться. Он никогда не носил ни парадной формы, ни регалий, предпочитая доспех простого центуриона с белым крестом — знаком его звания.

Сардекус во главе восстановленного Четвёртого легиона не стал впустую тратить время и возобновил военные действия. К 1Э 2823 году они вновь завладели территорией, утерянной во время отступления Бакко. Военные историки приписывают такой успех способности Сардекуса быстро приспосабливаться к обстоятельствам и его военной изобретательности. К примеру, Сардекус приказал всем легионерам отказаться от ношения металлической брони, заменив её на подбитые кожаные куртки. Имперские каптенармусы учились обеспечивать войска на болотах пищей, беря пример с аргонианских ополченцев и разведчиков. Кроме того, центурионам и легатам были предоставлены дополнительные полномочия — теперь они могли самостоятельно возглавить бой, когда легион разделялся на части. То, что когортам и манипулам было позволено действовать независимо, неожиданно подняло боевой дух солдат. Легионеры впервые могли видеть своих непосредственных командиров и идти в бой лично за ними. Конечно, многое зависело от сноровки и лидерских качеств легатов, однако всем было известно, какой Сардекус требовательный военачальник, способный без колебаний лишить воина звания, если он или она не оправдает его ожиданий.