Алексей Крахин - Погружение в Пламя (СИ)

— Ловис, а ты что думаешь? — Эрик потрепал шакрийца за рукав.

— А? О чём речь? — увлечённый выглядыванием знакомых и ожиданием заплыва, Ловис совершенно не слушал друзей.

— Пфф… — Фил отвернулся.

— Когда начнётся уже гонка‑то, — Эрик сместил внимание от эльфа к реке.

Гребцы, пятеро высоких широкоплечих мужчин, рассредоточились по мостику, каждый у своей лодки. С сидячих мест разглядеть лица не представлялось возможным, но фанаты, сделавшие ставки, наверняка могли точно отличить одного гребца от другого, а так же назвать имена и шансы на успех. Толпа внизу загудела в предвкушении грандиозной гонки. У простого люда и нелюда развлечения подобного рода испокон веков вызывали щенячью радость: несколько мужчин на раскрашенных лодках гребут, что есть сил, против течения, в надежде обогнать друг друга, и всё это обставлено под великое празднество в честь прихода лета. А уж когда соревноваться приезжают гребцы из соседних городов, да ещё и в финал выходят, тут грех не посмотреть, кто кого одолеет.

Эрик мельком поглядывал на возню у причала, пока пробирался сквозь толпившихся на порожках зевак. Ещё минуту назад, он так же как Ловис, увлечённо следил за приготовлениями к старту, но в один миг, внимание парня переключилось на место, располагавшееся так же далеко от реки, как и он сам. Приврав друзьям о том, что чуть ниже сидит старый знакомый, Эрик спустился на два ряда ниже, туда, где заприметил подозрительный силуэт. Тёмно — русые волосы, убранные в хвост, в сочетании с простецкой серой рубашкой, восстановили в памяти образ уже подзабытого Карлоса, первого встреченного живого существа в Новых Ветрах. Шестое чувство бубнило, что ошибки быть не может, уж слишком похож тот, кто сидел в зрительном ряду на образ из памяти.

Эрик до сих пор корил себя за то, что не заметил подвоха в день их знакомства. Карлос как специально ждал его у входа. Или какого‑нибудь другого простачка, но попался именно Эрик. История про родственников, опоздавших к открытию рынка, звучала тогда убедительно, но будь Эрик внимательней, то обязательно обратил бы внимание на бегающий взгляд, нервное трение ладонями, перевалочки с ноги на ногу… Хотелось просто врезать себе за собственную простоту. Но возможно удастся врезать непосредственному виновнику того надувательства, если это окажется он.

Эрик уверенно раздвигал руками гномьи плечищи, человеческие спины, эльфийские руки, пока пробирался к ряду, где сидел возможный Карлос. Некоторые негодовали наглостью Эрика, некоторые не замечали, увлечённо следя за гребцами, уже рассаживающимися по лодкам, но Эрик, невзирая на крики и молчаливое нежелание его пропускать, лез вперёд.

Протолкнувшись к нужному ряду, до отвала забитому гомонящими зрителями, Эрик смерил взглядом профиль сидящего далеко в середине парня, и убедился в собственной проницательности — Карлос увлечённо переговаривался с, сидевшей рядом, барышней эльфийской наружности, и ничего не подозревал. Эрик ощутил в себе пьянящую наглость. Возможность повелевать чужой судьбой. Наверное, подобное испытывает человек, сидящий в засаде и следящий за жертвой, спешащей по важным делам и даже не помышляющей о том, что её жизнь находиться в чужих руках.

Жертва расположилась в середине ряда, а со стороны Эрика проход перегораживали трое бандитского вида гномов — лезть через них, означало неминуемую порчу собственного здоровья.

— Карлос! Дружище! Эй! — придав лицу дурашливо счастливое лицо, закричал Эрик.

Парень повернулся не сразу, ещё пару мгновений он размышлял над чем‑то, но потом соизволил отвлечься от девушки и покоситься в сторону кричащего. "Ну, всё понятно, — сделал вывод Эрик, — имя, выдуманное и знать его, могут лишь немногие. К примеру, жертвы его игр".

— Ты чего, не узнал меня?! — прямо в ухо крайнему гному прокричал Эрик. — Это ж я, Эрик, помнишь?

— Хорош те орать, — прохрипел скукожившийся гном, — давай пролазь куды надо, там и надрывайся.

— Спасибо, — как обращаться к гномам Эрик понятия не имел и ограничился необходимым минимумом.

Карлос разглядел, наконец, рыжего мальчишку, пробирающегося прямиком к нему, завертел головой в поисках пути к отступлению, но быстро понял, что пробиться на волю через редуты тел не сможет. Поняв, что отступать некуда, он изобразил на лице тень улыбки.

— А я всё думал, как тебя найти, — как ни в чём не бывало, протянул руку Эрик, попутно втискиваясь между парнем и сидящей рядом с ним бабушкой. — Вы в тот раз с Орном как‑то неожиданно исчезли…

Карлос пожал протянутую руку, но до сих пор не знал, притворяется ли этот назойливый малый или всерьёз ничего не понимает.

— Да, так получилось, — неуверенно начал кумекать Карлос, — у Орна появились неотложные дела…

— Это кто? — брезгливо рассматривая Эрика, спросила сидевшая рядом с Карлосом эльфийка.

— Карлос, дружище, — Эрик обнял парня за плечи, — ты спал когда‑нибудь холодной ночью на голой земле?

Снизу раздался громкий возглас, бородатый мужик на дальнем берегу, открыл гонку. Лодки сорвались с места, толпа взревела, шум от выбиваемой из‑под вёсел воды, перекрывал возгласы зрителей.

Карлос, поджав губы, коротко взглянул на реку и, поняв, что посмотреть заплыв не удастся, нагнулся ближе к Эрику.

— Давай спустимся и поговорим, — сказал он так, чтобы девушка не слышала слов.

Не говоря ни слова, Эрик полез назад, через беснующихся гномов. Карлос следом.

— Ты куда, дорогой? — эльфийка поднялась, за парнем.

Карлос сказал ей что‑то через плечо и девушка, присмирев, осталась на месте.

Гномы вытолкали мельтешивших перед глазами мальчишек, осыпав их бранью с ног до головы.

Оказавшись на стонущих досках причала, Эрик увидел, что народу прибавилось, и если ещё двадцать минут назад они с Карлосом могли бы, не надрывая глоток поговорить у стены из ящиков, то теперь пришлось обходить её, проталкиваясь между, не желающими уступать дорогу, зеваками.

Эрик часто оглядывался и проверял, не сбежал ли Карлос. О побеге тот не помышлял, на хмуром лице застыла решительность всё прояснить.

Парни остановились у корабля, где совсем недавно бригада троллей и орков занимались погрузкой. Теперь же корабль глубже осел в воду под тяжёлым грузом, а команда неспешно готовилась к отбытию. Шум толпы хоть и гремел над всем причалом, но у швартовочных мест сохранилась возможность спокойно поговорить.

— Так как тебя зовут на самом деле? — отбросив в сторону все маски, Эрик прямо взглянул на Карлоса.

— Какая тебе разница, — Карлос давно понял, что разговор намечается серьёзный. — Эрик, пойми, мы не собирались тебя грабить, поэтому вернули вещи.

— Может, объяснишь, зачем вообще вы затеяли тот розыгрыш?