Барб Хенди - Об истине и зверях

Винн нахмурилась и снова посмотрела вперед. Возможно, это было хорошо, но прямо сейчас выглядело тревожно.

— Не только дома, — добавил Чейн, он как будто разговаривал сам с собой, и указал вверх над плечом Винн. — Это какая-то лавка.

Впереди не было никакого признака города или любого большого поселения, но они, должно быть, достигли его предместий. Даже Красная Руда вытянул шею и удивленно посмотрел вверх.

Глаза Винн приспособились к свету огней с высоты больших деревьев. Самые толстые ветви были размером со стволы нормальных деревьев. Между ними простиралась сложная система проходов.

По ним в сумерках ходили люди. Высокие эльфы вышагивали по дорожкам, лестницам и лестничным площадкам, обходя конструкции, смонтированные вокруг стволов, или сидели на ветвях потолще. Из того немногого, что Винн могла разобрать, проходящие под мерцающими фонарями из стекла и светлого металла не проявляли никаких признаков страха высоты.

— Сумасшествие, — категорично заявил Красная Руда. — Ноги должны стоять на твердой земле, как им и предназначено.

Винн наморщила свой маленький носик, вспомнив, как он назвал патрульного во время стычки.

— Не вздумай когда-либо снова назвать одного из них яанну-билле — «ребенком куста», — тихо сказала она ему.

— Это я сгоряча, — шепотом ответил он.

Гномы были любопытным и толерантным народом. Винн никогда не думала, что будет путешествовать с тем, кто среди них мог бы считаться ханжой. Это тоже отделяло Красную Руду от его народа — и все больше разоблачало его маскировку. Он все еще был одет как ширвиш Отца Языка, который был мудрым и мирным странником, как говорилось в гномских священных легендах.

Чейн наклонился вперёд, перегнувшись через её плечо. Она наблюдала, как его внимательный взгляд в восхищении осматривает высоты. Он иногда казался высокомерным и мог быть внешне холоден, но новые события неизменно приковывали его внимание. Если бы Чейн не был убит и поднят как нежить, то он, несомненно, стал бы истинным ученым.

Дома, маленькие и побольше, прятались в листве наверху, мешая различить, где кончается один и начинается другой. Все были сделаны из досок, хотя Винн показалось, что некоторые крыши покрыты мхом. Ветви огромных елей, дубов и гигантских кленов затмили деревья, которые она видела вдоль дороги.

Одна мерцающая вспышка света у земли попалась ей на глаза. Не все жилища были построены на ветвях.

Эти более низкие строения были укрыты темнотой, только несколько фонарей были расставлены вдоль проходов между ними. Возможно, они предназначались для торговли или ремесла. Почему так оказалось? Почему Лхоинна выбирали эти странные дома на высоте, в противоположность более диким общинам Ан'Кроан, живущих в деревьях?

Тень заскулила и придвинулась к Винн. Девушка отшатнулась, поглаживая щеку собаки.

Внезапные воспоминания о диких эльфийских землях Ан'Кроан всплыли в голове Винн, но это были не ее воспоминания. Лес Лхоинна должен был показаться Тени не таким, как её родина, и Винн надеялась, что это не заставит юную маджай-хи слишком тосковать по дому.

— Альфахк… веасг'ар-айлеач!

Лидер патрульных придержал лошадь, когда его позвали по имени. Винн тоже натянула вожжи, пытаясь найти источник приветствия. Высокий эльф стоял у перил лестницы, украшенной резьбой и увитой виноградными лозами. Было трудно рассмотреть его, но соседний фонарь заставлял его длинные, распущенные волосы вспыхивать серебром.

— И вам справедливого вечера, советник, — ответил Альфахк на их языке.

— Что привело вас в столь позднее время, командир? — спросил советник. — И почему Шейиф сопровождают приезжих…

Винн была слишком занята этим неизвестным ей словом, чтобы заметить длинную паузу. Этот термин не был из эльфийского, который она знала, или из более старого диалекта Ан'Кроан. Корень «шиф» означал «тишину» или «спокойствие», иногда «безмятежность». Возможно, то, что она услышала, было чем-то еще более древним.

— Старый смотрит на нас, — прошептал Чейн сзади.

— Это действительно странно, — ответил Альфахк и строго посмотрел на Винн.

Нет, не на неё, а на Тень.

— Я поговорю с тобой завтра, — сказал старший.

К тому времени, когда Винн снова подняла на него взгляд, он уже ушел. Альфахк цокнул языком, и его лошадь пошла дальше. Щелкнув вожжами, Винн направила фургон вперед.

В разрывах между строениями на деревьях не было и намёка на цивилизацию. Жилища скоро стали встречаться всё чаще, и расширенные проходы начали соединяться со следующими. Число зданий между крупных стволов на траве тоже возросло, хоть Винн пока и не могла в темноте, слегка подсвеченной огнями фонарей сверху, как следует рассмотреть, что это.

Фургон сделал плавный поворот, и темнота, казалось, отхлынула от деревьев.

Море света ударило в глаза Винн, когда Альфахк повернул в последний раз. Ее глаза защипало, пока их кавалькада проезжала через живую арку из двух деревьев, возвышающихся рядом.

Винн все еще прикрывала глаза от яркого света, когда А'Граихлонна — «Благословлённая Лесом» — заслонила собой весь её обзор.

Сау'илахк появился на дороге на расстоянии броска камня от края огромного леса. Он пошёл сюда после того, как обнаружил караван на другой дороге: Винн с ним больше не было. Он понял, что она в одиночку пересекла заросли этих древних деревьев на пути к Хранителям Лхоинна.

Сау'илахк не мог последовать за ней, но что насчёт Чейна?

Дорога была единственным путём, которым мог проехать фургон. Если бы Чейн остался позади, он ждал бы здесь. Или он каким-то образом вошёл туда?

Невозможно — если только не то странное тонкое кольцо.

Сау'илахк вздрогнул, смотря на травянистую равнину. Это было горькое место, о котором он услышал ещё в дни своей жизни. Так много началось и так много закончилось здесь. Много лет назад граница, проходящая там, где пожухлая трава осени встречалась с бессмертной зеленью леса, значила очень много. Победные волны войны остановились именно здесь. Но войну закончило не это.

Всё выглядело так, будто Возлюбленный просто сдался.

Время победы настанет снова, и в следующий раз вести будут не Дети. Сау'илахк вернёт себе молодость и красоту, благоговение и славу. Он один будет доминировать над силами Возлюбленного. Их поклонение напитает его больше, чем жизнь, которую он потребил за всё своё существование.

Но что с Винн Хигеорт? Что она ищет в этом месте? Где находится шар, который освободит его? Где потерянный Балаал-Ситт?

То, что он зависит от этой жалкой Хранительницы, незрелой и неверной, грызло его. Он не был настолько глуп, чтобы попытаться пересечь ряд деревьев, но должен был следить за нею. На сей раз слуга из Воздуха или Земли не подойдёт. Ему нужен посланник, обладающий сознанием, связанным с его собственным.