Лила Джерри - Гимн неудачников

- Ай-ай, - задумчиво сказала целительница, на ходу срывая травинку и прикусывая кончик. - Лоза, видишь тот лес?

Я видел факт вопиющей антисанитарии, и в данный момент он беспокоил куда больше.

- Предположим.

- Сможешь добежать за тридцать секунд?

Я прикинул расстояние до темной полоски и честно признал:

- Вряд ли.

Кактус презрительно хмыкнул. Тоже мне, призер бега со штангой.

- Спорим, да?

- Сказал же - нет!

Друидка хитро улыбнулась:

- Спорим на желание? Обернись.

Чувствуя, как ноги заранее подкашиваются, а по спине течет холодный пот, я медленно повернул голову на одеревеневшей шее. Поле. По полю ветер гонит... гонит... По полю, прискакивая и вращаясь, со всей прытью прямо к нам несется огромный шар, сплетенный из грязи и веток и сучьев.

Главное в жизни - правильная мотивация.

Я успел.

Но понял это только тогда, когда рухнул на опавшие листья, задыхаясь и кашляя. В грудь кто-то напихал острых иголок, а голову сжали раскаленные тиски. Да... всегда знал, что спорт - это вариант пыток для бедных...

Сквозь пелену слез было видно, как опоздавший буквально несколько секунд шар развернулся и покатился к черной фигурке, одиноко торчащей посреди поля. Я попытался закричать, но не сумел выдавить ни звука. Глупый, дурной колдун. Гордость его заела. Такая бессмысленная гибель...

Паника застилала глаза, и то, что другие поняли сразу, я заметил последним. Шар начал замедлять ход. Конструкция изо все сил тормозила, цеплялась за землю, упиралась всеми конечностями, но инерция была слишком велика и буквально тащила ее вперед. Пропахав глубокую колею, растения ухитрились остановиться прямо перед носом колдуна, и тотчас же поползли назад, пытаясь расцепиться...

Смерть шагнул вперед и сунул руку в переплетение веток.

Воздух содрогнулся от неслышного крика. Шар корчился в агонии, чернел и усыхал на глазах, пока налетевший порыв ветра не развеял его черным пеплом. Смерть развернулся, отряхнул руки и прогулочным шагом двинулся к лесу.

Как прекрасно, что в мире есть черные маги.

- Плохо притворяешься, - обзор загородили чьи-то сапоги. Я с трудом поднял голову, испытывая иррациональное, но все более привычное желание убить кого-нибудь как можно более жестоким способом, и ткнул пальцем в алебарду.

- Ты тоже плохо притворяешься, что умеешь владеть этой штукой.

Кактус скрипнул зубами, предсказуемо хватаясь за любимую игрушку.

- Показать?

- Как ты ее красиво держишь?

- Лоза, Кактус, не надо ссориться! - как всегда не вовремя вмешалась Крапива.

- Уйди, женщина. Кто тут ссорится? Я его просто убью, - вполголоса буркнул друид, но алебарду убрал.

Упрямый баран.

Еще два шара вынырнули из-за пригорка и рассыпались в нескольких шагах от деревьев.

- Конец охотничьих угодий, - прокомментировала друидка.

Ровным строем, как на параде, коряги протянулись вдоль границы леса. Существа притворялись обычными кустами, а путешественники притворялись, что им верят. Я привычно находился вне общей гармонии и взаимопонимания.

- Вы что, ничего не могли с ними сделать? Вы же друиды!

Дети Леса. Повелители растений. Они ведь не должны были сделать что-то такое, чтобы несчастные родственники перекати-поля встретили нас со всей душой и проводили до цели, оберегая от всяческих опасностей?

Целительница выплюнула изжеванную травинку:

- Ну да, а командир на что?

Я тихо застонал и закрыл лицо руками.

- Я имел в виду договориться.

- Ну-у-у... Главное ведь результат?

Однако же, какое развеселое братство - Ренья Нова. Одно из семи главных.

- Они чуют асфальт и боятся дороги. Как их столько развелось - непонятно. Если их тут человечинкой прикормили, что бы мы им предложили?

Порой мне кажется, что Крапива - не совсем безголовая болтунья, какой она любит притворяться.

- И ты проспорил мне желание!

Порой.

На горизонте замаячил Черная Смерть. Колдун держал нечто, больше всего напоминающее коричневую руку, поросшую листьями, и, судя по выражению лица, жаждал получить ответы вместе с кратким курсом теории эволюции и биологии за среднюю школу. Я побил собственный рекорд, успев за несколько секунд ускользнуть и раствориться в толпе. Он же все равно хотел пообщаться с целительницей, верно?

...Лесом заброшенная яблоневая роща именовалась явно не по чину. Редкие скрюченные деревья, усыпанные мелкими - не больше ногтя - алыми яблочками плотно затягивала буро-зеленая вьющаяся дрянь с мелкими блестящими листьями и резким, но непонятным запахом, от которого во рту сразу же поселилась горечь. Когда-то эти места были очень красивы. Подумать только, весной ниморцы тоже любовались белыми цветами, а осенью собирали спелые плоды... А удобряли золой из лагерного крематория...

- Эти яблони никогда не плодоносили, - тоном, которым объявляют о грядущем конце света, возвестил Кактус. - Несчастливая примета.

И картошка больно хороша уродилась. Демоны!

- Яблоки красные, красный - цвет крови, кровь видна, когда человека ранят, если человека ранят, он может умереть. Значит, яблоки - знак скорой смерти, - трагично поддержал я. Кактус кивнул.

- Ну, Лоза, откуда ты это взял? - засомневалась Крапива. - Хотя я слышала что-то такое... Чего только северяне не придумают. Мы давно здесь не были, Кактус. Подожди, может быть, и ниморская лоза зацветет.

Друид выразительно хмыкнул, показывая, что если и это произойдет, то Зверь-из-Бездны давно уже среди нас.

- Лоза? - удивился я.

- Твоя тезка, - целительница ткнула в бурые заросли. - Ниморцы пытались вывести северный виноград. Ну, вот он. Ягод нет, зато растет хорошо.

Растет он просто замечательно, если вспомнить первую встречу с подболотной лодкой. Вот что значит карма - даже мое имя означает вредный сорняк-паразит. Как тут начнешь новую жизнь? Я вот только надеюсь, что Великий Лес - не поднявший восстание ниморский ботанический сад.

- Лоза, яблоки. Яблоки, лоза... - бормотала Крапива. - А не Лоза ли мне это говорил?.. Или не он?..

Меня передернуло от упоминания чужого имени. Не став ни призраком, ни умертвием, этот тип все равно не давал никому покоя. Каждый мечтает оставить о себе долгую память, но память о Лозе... как бы это сказать... сомнительна настолько же, настолько и долга.

Дорога сделала резкий поворот, и впереди предстал белоснежный монумент в два человеческих роста. На повернутой к нам отшлифованной поверхности шла неразборчивая надпись.

В детстве у меня была книжка - точнее, бестиарий - где слегка пугала картинка "чудовище дивное, ликом страхолюдное". Не знал, что ниморцы с ним встречались.

В несчастном детстве черного мага вряд ли были книги, и я мог наблюдать занимательную картину: вот Смерть, не снижая темпа, идет к монументу, резко останавливается посреди дороги, разворачивается и возвращается обратно. На лице колдуна было написано искреннее изумление.