Анастасия Эльберг - 1915

Девочка навострила уши и беспокойно завертела головой — первое проявление эмоций, которое я отметил за время нашего короткого знакомства.

— Где она, детка? — спросил я. — Не говори, просто укажи.

Выждав секунду, девочка подняла руку и вытянула ее вперед.

— Умница. А теперь держись крепче.

Она послушно обняла меня за шею, и я, удерживая ее за талию одной рукой, второй достал из сумки кинжал из храмового серебра.

— Каково это — быть в роли жертвы, Винсент?

— Какими усилиями ты бы ни создала все это, посмотрим, насколько оно крепко. Говорят, магия действует только в одну сторону. Об этом часто забывают, и эта ошибка стоит жизни .

— Винсент.

Я замер в той позе, в которой приготовился к броску. Девочка посмотрела на кинжал и принялась устраиваться поудобнее, осторожно взяв меня за руку и безмолвно попросив согнуть ее в локте.

— Великий.

— Убери оружие. Уходите .

Незнакомка зашипела, а потом издала звук, напоминающий рычание. Никому из нас не было дано знать, как близко находится Ариман, но теперь она поняла, что шутки закончились: в противном случае он бы мысленно обратился ко мне, и она бы не услышала.

— Жаль, что я так и не увидел твоего лица, — сказал я ей. — Но я запомню твой голос .

— Не трудись, Винсент, ты знаешь, что при желании мы можем менять голос до неузнаваемости. А я теперь хорошо знаю твой запах . Великая Тьма видит — наши пути еще пересекутся.

— При случае приглашу тебя в гости, и мы вместе поужинаем.

— Отличная мысль. Ты будешь главным блюдом, а твоя бывшая подружка — десертом. Передавай привет папе .

Девочка в очередной раз подергала меня за рукав плаща и указала на что-то за моей спиной. Я сделал пару шагов назад и почувствовал — именно почувствовал , а не увидел — что деревья расступились. Мы вышли прямо к тому месту, где ждал Рафаэль, а полянка, на которой я нашел девочку, тут же скрылась за густыми зарослями кустарника. Почуяв нас, лошади подняли головы.

— Куда нам идти, Великий?

— В город. Торопитесь. Время вышло.

Видимо, выражение лица у меня было невеселым — Рафаэль обеспокоенно наблюдал за тем, как я усаживаюсь в седле и кутаю девочку в плащ.

— Ариман? — спросил он. — Как он тут очутился? Кого ты там встретил в лесу? Что стряслось?

Я в последний раз оглянулся на лес и покрепче перехватил поводья.

— Поднимай свой зад, садись на лошадь и несись отсюда во весь опор. Объедешь город кругом, встретимся у Отдаленных мостов. Если ей взбредет в голову за нами погнаться, то мы немного собьем ее с толку. Хотя вряд ли надолго. И не бойся. Если она почувствует твой страх, то сожрет в один момент . Ты и сам это знаешь, думаю. — Я посмотрел на девочку. — Держись крепче, детка. Не знаю, о каком времени говорил Ариман, но в том, что оно вышло, нет ничего хорошего.

Мы пересекли территорию бывших владений Магистра по прямой и уже минут через тридцать были у въезда в старую часть города. О скорости, с которой несся мой конь, девочка, наверное, слышала разве что в сказках, но и это приключение не вывело ее из состояния равновесия. Когда копыта лошади застучали по каменной мостовой — неестественно громкий звук в предрассветных сумерках — она нарушила тишину, произнеся короткую фразу, смысл которой так и остался для меня загадкой:

— Город дышит .

— Тебе виднее, ты ведь тут живешь. Ты знаешь, как зовут ту женщину?

Девочка помотала головой, и я понял, что поддерживать диалог она не собирается. Через несколько минут мы миновали кладбище и оказались возле Отдаленных мостов. Я решил не привязывать коня — без меня он все равно никуда не ушел бы — и помог девочке, которая держалась в седле, как маленькая королева, спуститься на землю.

— И что мне с тобой делать? — задал я ей очередной вопрос.

Моя спутница села на доски моста, свесила ноги и принялась болтать ими над водой.

— Так-так-так, — услышал я голос, исходящий, как могло показаться, от воды. Незнакомке он не принадлежал — был ниже, да и интонациями отличался. — Кто пришел ко мне в гости? Кто прет, в упор не видя дороги, которую старательные смертные отметили фонарными столбами, и искренне веря в то, что проехать он сможет в любом месте, даже в Аду? Пожалуй, одной попытки мне хватит. Каратель Винсент . Наконец-то мы встретились. А ты действительно недурен! Отправиться в далекий Треверберг — неплохой вариант для того, чтобы отдохнуть от толпы назойливых поклонниц?

Существо, появившееся из-под моста и приветственно кивнувшее мне, я видел впервые, но узнал его без труда. Желтоглазая красавица с зелеными волосами улыбнулась мне, как старому знакомому.

— Вижу, что гостинцев ты мне не принес. Впрочем, и у меня нет для тебя крови вакханки. Надеюсь, ты не в обиде на хозяина городской реки. И я на тебя не в обиде, хотя на днях мы справляли День Мостов, и в честь праздника ты мог бы одарить меня парой человеческих косточек .

— Так вот ты какой, Бинаэль. Я ждал кого-нибудь помрачнее .

Женщина поморщилась.

— Сделай мне одолжение, не произноси это имя, каратель Винсент. Знаю, что такому наглецу, как ты, будет сложно удержаться, но мне привычнее слышать обращение «Демон Реки».

— Как скажешь, Демон Реки.

— Похоже, с годами ты стал послушнее, хотя и ненамного. Вавилонянка Дана тебя воспитала ? — Демон Реки сделал жест, которым обычно пользуются люди, полируя ногти — правда, отполировал он их о воздух, а не об одежду. — Печальная история . Ты привел мне прекрасную даму?

Девочка с любопытством изучала зеленоволосую женщину.

— Почему ты решил, что я привел ее тебе ?

— Ты видишь тут кого-то еще?

— То, что я привел ее к реке — чистая…

Демон Реки осуждающе поцокал языком.

— Твоя наставница, Хранительница Авирона, была бы недовольна . Разве в каком-то из двух миров есть такая штука, как случайность? А что бы было, если бы кто-то случайно нарушил равновесие, которое ты когда-то поклялся хранить? Спорю на глоточек твоей сладкой крови, которую так жаждут попробовать все темные существа, включая твоих соратниц по Ордену: ты бы расстроился . Смог бы ты понять, зачем пришел в этот мир, каратель Винсент, если бы твое рождение было случайностью ? Смог бы ты постичь доступную тебе на сегодняшний день часть темного знания, если бы и оно подчинялось только закону случая?

— Мне говорили, что ты любишь философские беседы.

— Пойми меня правильно — не так часто я могу поговорить с достойным собеседником. Думаю, и тебе знакома подобная проблема. Как часто ты размышляешь о том, что все и вся вокруг тебя — посредственность ? — Демон Реки положил руки на доски моста — теперь он находился на расстоянии метра от девочки. — Ты скучаешь по создателю. Вы много разговаривали, ты задавал вопросы. И он отвечал.