Максим Субботин - Ключ к искуплению (СИ)

- Куда мы идем? - заплетающимся языком спросила Искра.

- Подальше отсюда, - бросил Сергей. Вдаваться в разъяснения - впустую терять силы, а легкие и без того начинают гореть.

- Это была песнь ведуна, да?

Сергей молчал.

- Не знала, что у Смехачей есть ведуны.

Очень хотелось узнать, кто такие ведуны и почему они не могут вскрыть ходы, ведущие на поверхность. Но эти вопросы терпят. Куда интереснее: что за зверушки заставили неугомонных людоедов показать спину?

Будто в ответ на его немой вопрос земля впереди вспучилась, брызнула в стороны. По ногам прошла ощутимая вибрация, в воздухе разлился острый запах прогорклого жира. Из образовавшегося в земле отверстия показалось склизкое, белесое тело. Бледная плоть разошлась округлым, испещренным длинными зубами ртом. Тварь взревела, начала выталкивать себя из-под земли.

Сергей и не заметил, как Искра убрала руку с его плеча.

- Ползун, - прошептала она.

- Знакомиться не будешь?

Боль в ноге сделалась далекой и несерьезной. Адреналин бушевал в крови, разгоняемый чувством страха. Спустя десятка полтора шагов беглецы стали свидетелями того, как длинный червяк медленно заглатывал верещащего Смехача. Ноги людоеда уже исчезли в пасти хищника, но сам дикарь оставался жив. Из его носа обильно текла кровь, но Смехач продолжал отчаянно молотить руками по безглазой, покрытой вздымающимися складками морде.

- Не будем им мешать... - проговорил Сергей.

На этот раз земля вспучилась прямо под ногами. Сергея подбросило чуть не на метр. Он упал, откатился в сторону, отплевываясь. Но встать уже не успел. Над ним нависло нечто, истекающее длинной, тягучей слюной. Раскрылась чернота зловонной пасти. От вида трех рядов зубов, расположенных по кругу, Сергея передернуло. Он взмахнул рукой, посылая в червя огненный шар, все еще висящий в воздухе. Пламя с жадностью вгрызлось в предложенное угощение. По кольчатому телу Ползуна пробежала судорога. Он взревел, резко свернулся спиралью. Хвост с остервенением молотил по земле. Червь, длиной метров восемь, мог задавить в агонии, даже не заметив.

Сергей, опираясь на руки, отскочил - и тут же уперся в бок другого Ползуна.

Да что же это такое?!

Уплотнившийся воздух всколыхнул белесое тело, но червь только недовольно взрыкнул, повернул тупую башку в сторону обидчика. Где-то взвизгнула Искра. Сергей до боли закусил губу, почувствовал привкус крови.

Не сдаваться! Это всего лишь черви, пусть и очень большие.

Со стоном Сергей поднялся на ноги, но тут же был опрокинут обратно. Вблизи пасть, оснащенная тремя рядами зубов, походила на нутро какой-то диковинной бурильной машины. Трубчатый язык осторожно пробовал воздух. Дышать стало почти нечем. От вони, исторгаемой бездонной глоткой, слезились глаза.

Мысли в голове завели бешеный хоровод. Спасаться! Не сидеть! Попытка создать новый огненный шар окончилась неудачей - в сумраке что-то невнятно вспыхнуло и тут же погасло. Периферийным зрением видно: Ползунов становится все больше. Призрачное свечение будто впитывается в их шкуру, делает ее прозрачной. Удивительно, но Сергей действительно увидел перекатывающиеся под толстой шкурой могучие мышцы, толстые артерии. Задержи взгляд немного дольше - и доберешься до внутренностей.

Но почему они не нападают?..

И действительно, черви ползали рядом, почти касаясь его телами, но не проявляли агрессивности. Даже тот Ползун, что раскрыл над ним пасть, отстранился, водя мордой из стороны в сторону.

- Искра... - вполголоса позвал Сергей, боясь вспугнуть подземных тварей.

- Я здесь, - услышал он тихий, сдавленный шепот.

- Все хорошо?

- Не знаю...

- Ты ранена?

- Нет.

- Хорошо.

Осторожно, без резких движений, он поднялся на ноги. Черви по-прежнему реагировали на него, точно он пустое место. Очень странная перемена, учитывая первоначальную агрессию. Осторожный шаг, еще один. Ползун с разинутой пастью отвернулся, а потом и вовсе пополз в сторону излучателя. Там уже собралось по меньшей мере полтора десятка червей - они лежали, вытянувшись, не шевелились. Ни дать, ни взять - отдыхающие на солнечном пляже.

Искра стояла, вытянувшись в струнку, и, кажется, не дышала. Сергей осторожно обнял ее за плечи.

- Спокойно. Все хорошо. Похоже, они не собираются нас есть.

- Почему?

- Бесы их знают. Может быть, нажрались аборигенов?

- Кого?

- Смехачей. Пойдем отсюда?

Искра только кивнула.

- Они обнюхали меня, - сказала спустя минуту. - Мне так показалось.

- Меня тоже. Думаешь, дело в запахе?

- Не знаю.

Они медленно шли от излучателя. Сергей засветил небольшой огненный фонарь. За всем переполохом он потерял направление и потому теперь не имел понятия - идут ли они в противоположную сторону от алтаря с кучей костей, или возвращаются.

- Не оборачивайся, - проговорил тихо. - Мы не одни.

Искра резко дернулась, обернулась. За ними на небольшом расстоянии беззвучно следовала свита из трех Ползунов.

- Охраняют. Бояться нечего, - ободряюще улыбнулся Сергей.

Искра только зябко повела плечами.

- Ты знаешь, что это за место? - спросил, надеясь отвлечь спутницу от дурных мыслей.

- Старый город.

Логичный ответ.

- А что это за свет?

- Не знаю.

- В Москвии такое кто-нибудь делает?

Женщина задумалась.

- Адепты Золотых башен иногда зажигают воздух. Не огнем, как ты. По-другому.

- Кстати о магах, кто такие ведуны?

Искра с подозрением посмотрела на спутника.

- Ты странный. Спрашиваешь о том, что всем известно.

- Мне неизвестно, - пожал плечами Сергей. - Представь, что я приехал издалека.

- Откуда?

- Разве это так важно?

- Нет, - Искра ненадолго замолчала. - Ведуны похожи на магов. Но они другие.

- Как это?

- Ну... ты маг, ты знаешь, откуда берешь силу для своих заклятий.

- Она рождается внутри меня... - неуверенно предположил Сергей.

- Вот! А ведуны такой силы лишены. Зато они могут впитывать силу других людей.

- Так вот к чему были все эти завывания.

- Да. Опытному ведуну достаточно пройти сквозь толпу - и он насытится силой. Некоторые используют жертвоприношения. Я не знаю точно, но такой ритуал требует времени на подготовку, но и сил дает намного больше. Опытный, старый ведун, напоенный силой, может на равных схлестнуться с адептом из Малого Собрания.

- Значит, нам повезло.

- Угу. Но сейчас ведунов почти не осталось. Золотая башня истребила почти всех.

- Почему?

- Из-за страха. Ведуны неуправляемы, их поступки нельзя предсказать. Пока ведун не начал тянуть силы из других - он ничем не отличается от обычного человека. Маги говорят: это зависимость. Стоит всего раз подпитаться за счет ближнего - и остановиться уже нельзя. Ведун может взять немного сил, а может выпить до дна, до самой смерти. Во время мора, когда целые города сжигали вместе с жителями, иногда еще живыми, ведуны подходили к стенам или шли по улицам. Говорят, мор обходил их стороной, и они, точно падальщики, сползались к особенно крупным очагам болезни. Страдания и боль - вот их хлеб и вода.