Гарри Тертлдав - Крисп Видесский

– Теперь мы можем похоронить их, – сказал Крисп, когда павших увидели все. – Они сослужили нам последнюю службу, показав, с каким врагом мы имеем дело. – Он отсалютовал мертвым и отъехал, чтобы занять свое место во главе колонны.

Тем вечером лагерь кипел яростью. Никакая речь императора не зажгла бы войско так, как сделало это зрелище Арвашевых зверств.

– Есть надежда догнать Арваша по эту сторону гор? – спросил Крисп своих генералов, не веря в это, но надеясь.

Маммиан подергал бороду и вгляделся в карту.

– Трудно сказать. Северяне – пехотинцы, так что мы движемся быстрее. Но у них есть несколько дней форы.

– Многое зависит от того, стоит ли еще Имброс, – добавил Саркис. – Если тамошний гарнизон еще держится, он мог задержать отступление разбойников.

– Я думаю, Имброс не взят, – сказал Крисп. – Если бы город пал, разве не видели бы мы бежавших при его разграблении, как это было с армией Мавра? – Даже теперь, через день после ужасного известия, Крисп порой забывал, что его побратим мертв, и каждый раз какая-нибудь мелочь грубо напоминала ему об этом точно боль, отдающаяся в ране при каждом движении.

– Мне кажется, что вы правы, ваше величество, – сказал Ризульф. – При взятии города всегда есть беглецы счастливчики, старики, порой дети, если противник проявляет больше милосердия, чем способен проявить Арваш. – Полководец поджал губы. – То, что мы не встретили на пути никого из имбросцев, говорит о том, что горожане сидят в безопасности за городской стеной. – Он указал на план города. – По-моему, это весьма укрепленное место.

– Вроде твоего поместья, Ризульф, – отозвался Маммиан. – Мы, живущие на границе, еще не забыли, для чего нужны стены. А на западных равнинах, где войны не видали лет двести, стены давно разобрали на строительный камень.

– Идиоты, – с чувством ответил Ризульф.

Крисп перевел беседу на более насущные вопросы:

– Предположим, что мы наткнемся на вояк Арваша под стенами Имброса – хотя бы на часть его армии. Как лучше всего разбить их?

– Молите Фоса, сотворившего первыми принцев земли, чтобы мы их там нагнали, – сказал Саркис; странный титул, которым кавалерист наградил благого бога, напомнил Криспу о васпураканском происхождении генерала. – Если так случится, они будут зажаты между нашим молотом и наковальней гарнизона.

– Хорошо бы так, – заметил Крисп. Генералы закивали.

Последнее слово досталось практичному, как всегда, Ризульфу:

– Так или иначе, через пару дней все станет ясно.

За полдня пути до Имброса окрестности начали казаться Криспу знакомыми. В прежние дни, до того, как податься в город Видесс, дальше этих мест он не забирался. Император отдал приказ готовиться к бою. Это вызвало меньше перемен, чем могло бы, солдаты и без приказов рвались в бой с того дня, как увидели убитых пленников.

Разведчики шныряли по окрестностям в поисках врага. Принесенные ими вести вызвали у Криспа холодную улыбку – под стенами Имброса собрались сотни, а то и тысячи человек.

– Кто это может быть, кроме осадивших город головорезов Арваша?

– воскликнул он. – Мы их взяли!

Взревели трубы. Армия Криспа понимала, что это значит. Видесские солдаты, профессионалы, закаленные многими годами службы, вопили и размахивали копьями, точно кочевники из Пардрайских степей. С таким врагом, как Арваш, даже у бывалых воинов закипала кровь.

Умело, точно на параде, войско перестроилось из колонны в боевой строй. «Вперед!» – просигналили трубы и барабаны. Армия ринулась вперед, яростно и неудержимо, как волна. Кричали офицеры, предупреждая, чтобы кавалеристы не загоняли коней до боя.

– Мы взяли их! – повторил Крисп, потрясая над головой обнаженной саблей.

Маммиан выпученными глазами уставился на беснующихся солдат.

– Да, ваше величество, если Арваш действительно сидит сиднем под стенами Имброса, он у нас в руках. Но я не думал, что он так глуп.

Слова Маммиана прозвучали в голове императора набатным колоколом. Арваш уже показал себя жестоким и кровожадным, но на памяти Криспа он ни разу не вел себя глупо. Рассчитывать на это сейчас было бы опасно.

Так он и сказал Маммиану. Толстопузый генерал задумался.

– Понимаю, к чему вы клоните, ваше величество. Может быть, он хочет, чтобы мы ринулись вперед, не разбирая дороги, как до нас Мавр. Если мы пропустим засаду…

– Вот и я об этом подумал, – согласился Крисп.

Он повернулся к трубачам. Солдаты матерились, заслышав сигнал «шагом». Крисп позвал Трокунда.

– Я хочу, чтобы ты ехал с разведчиками, – приказал он, когда чародей явился. – Если ты не сможешь обнаружить колдовской засады, это никому не под силу.

– Может быть, и так, ваше величество, – ответил Трокунд. Волшебство Арваша весьма необычно… и неприятно. Но я сделаю, что в моих силах. – Он прищелкнул языком и послал коня в галоп.

Обогнав идущую шагом армию, он вскоре присоединился к разведчикам. Наступление замедлилось, но продолжалось.

Однако на дороге не оказалось хитроумно скрытых адских ям. Орды халогаев не кидались с ревом из придорожных рощ. Единственной жертвой наступления оказывались вытоптанные армией поля.

Оглядываясь, Крисп видел разрушенные деревни; похоже, распахивать и засеивать поля заново будет в этом году некому.

Вот уже показалось на горизонте светлое серое пятнышко между лесной зеленью и лиловой полосой дальних гор – стены Имброса.

Пришла пора Криспу орать от радости.

– Вот мы и на месте, превосходный господин, – обратился он к Маммиану, обнажив зубы в волчьей ухмылке, – несмотря на все недобрые предчувствия.

– Точно, благим богом клянусь. – Маммиан глянул на императора, потом на музыкантов. Крисп кивнул. – Трубить «рысью», приказал генерал. Запели горны, и солдаты радостно закричали в ответ.

Имброс приближался. Крисп уже видел вдалеке людей, о которых донесли разведчики. Волчья усмешка стала шире… и пропала.

Почему люди Арваша стоят на месте? Если он видит их, то они, без сомнения, тоже его заметили. Но никто у стен не шевельнулся, да и на самих стенах было пусто.

Скакавший с разведчиками Трокунд внезапно развернул коня и погнал к Криспу, крича что-то. Из-за шума Крисп только через несколько мгновений разобрал слова:

– Мертвы! Они все мертвы!

– Кто? Кто мертв? – заорали в ответ солдаты, а с ними и Крисп.

На мгновение его захватила пьянящая мысль: все Арвашево войско сразила на месте чума и холера. «Самая подходящая судьба», подумал он злорадно.

– Жители Имброса – все злодейски убиты! – ответил Трокунд. Он натянул поводья, уткнулся лицом в шею коня и без стеснения зарыдал.

Крисп рванул удила. После слов Трокунда, после того, как сломался сдержанный обычно чародей, ему казалось, что он готов к худшему. Вскоре он обнаружил, что даже не представлял себе, к чему следует готовиться. Обитатели Имброса были не просто убиты.