Анатолий Хохлов - Связующая Нить. Книга 1

Наставница и воспитанница тихонько засмеялись, радуясь жизнеутверждающему настрою друг друга.

Когда Мичиэ уже была полностью готова выйти к людям, в палатку вошел одетый в тяжелые боевые доспехи принц Таро собственной персоной. Поприветствовав сестру и сказав пару вежливых фраз Кохане, он снял латную перчатку. Подняв руку, Таро взял за край маски на лице принцессы и потянул вниз, открывая следы удара вакидзаси. Не удержав эмоций, принц присвистнул, разглядывая то, во что превратилось лицо его сестренки.

— Жаль, что ублюдок, сделавший это, уже мертв. Ему очень повезло.

— Прости, что не смогла взять его в плен.

— Не шути! Эх, сестренка. Вот и последствия твоих девчачьих замашек. «Не хочу быть самураем!», «У меня столько телохранителей, зачем мне меч?», «Мускулатура портит мою фигуру!» Помню, как мутузил тебя за эти высказывания, но, похоже, без толку. Упрямство у нас — семейная черта. Готов мизинец себе отрезать, если ты опять на диетах не сидела. Талия, талия! Вот тебе твоя талия. Надо было младшего братца замаскировать под телохранителя и с тобой отправить, было бы кому поганца Тоширо вместе с Юидаем в выгребной яме утопить!

Мичиэ смущенно отвела взгляд.

— Ладно, не переживай, — Таро любяще похлопал сестру по плечу, едва не добавив к ее травмам еще и выбитые из суставов кости. — Пластические хирурги исправят тебе череп и уберут шрамы. Будешь снова на приемах сиять, как самая яркая… лампочка в люстре.

— Ну, спасибо за сравнение, — Мичиэ улыбнулась.

— Маску надень, хватит людей в моем лице пугать. И не тушуйся, говорю. Как в столицу вернемся, сразу сдам тебя врачам… на опыты. А сейчас пойдем. Там уже весь лагерь собрался, тебя ждут.

— Но чего они хотят от меня? Я же не лидер восстания!

— Генерал Кенджи просил устроить встречу сразу, как только твое здоровье будет в безопасности. Иди. И не позорь правящую семью Лугов, падая в обморок через каждые три шага! Это, кстати, тоже эффект овощных диет! Клянусь всеми пальцами на руках, я мясом вытравлю из тебя вегетарианца!

Принц Таро не преувеличивал, говоря о том, что перед палаткой Мичиэ собрался весь лагерь. По самым скромным подсчетам, в толпе было никак не меньше пяти тысяч человек. Мичиэ заметила роскошные одеяния и высокие шапки чиновничьей верхушки, флаги лидеров знатных самурайских родов страны Водопадов. Пришлые из города? Зачем они здесь? Не силой ли их привели? То-то охраняют, словно преступников.

Что происходит? Что делать? Не стоять же, глупо ухмыляясь и помахивая им рукой?

Мичиэ не успела ничего предпринять. Из толпы выступил генерал самураев в броне, носящей следы жестокого боя. Кенджи некогда и не на что было сменить доспехи после битвы у моста.

Твердым шагом генерал приблизился к Мичиэ и вдруг встал на колени. Кенджи поднял руки, на его раскрытых ладонях лежал свиток, край которого был запачкан алой кровью. Генерал не расставался с ним даже в бою. Похоже, очень ценный документ.

— Леди Мичиэ, великая принцесса, дочь дайме, прямого наследника единого правителя! Это завещание моего благородного господина, дайме страны Водопадов, Торио-сама. Вы как жена его сына, принца Юидая, были объявлены наследницей всей власти и владений Торио-сама, правителя этой страны. Теперь, когда смерть прежнего дайме установлена, я говорю вам, что готов признать вас и следовать за вами. Всецело отдаю себя служению вам и говорю, что земля, на которой вы стоите, — ваша. Воздух, которым вы дышите, — ваш, все леса, реки, города и села этой страны — ваши. Люди, все жители страны Водопадов, вверены в ваши руки волей прежнего нашего господина, Торио-сама. Не принц Юидай, бросивший страну и бежавший, не принц Кано, не сделавший даже попытки бороться за власть, а вы, благородная леди Мичиэ-химе, объявлены наследницей всему, чем владел дайме Торио!

Мичиэ, не веря своим ушам, подняла руки, и генерал положил завещание ей на ладони.

Шорох тканей и лязг металла послышался со всех сторон. Люди склонялись перед Мичиэ. Тысячи воинов, чиновники, главы кланов. Принцесса посмотрела на своего брата и увидала, что тот тоже склоняется перед ней.

Перед правителем, великим дайме Водопадов.

Мир менялся. Багровые сумерки, сгущающиеся над двумя народами, отступили. Может быть, только на время, но сейчас пламя надежды все ярче разгоралось в людских сердцах. Расчет дайме Камней по предательскому захвату и превращению в сырьевые придатки двух стран потерпел полный крах. Из-за одного неучтенного фактора.

Мичиэ, чувствуя окутывающее ее душу тепло, закрыла глаза, пряча навернувшиеся слезы, и высоко вскинула вверх руку с зажатым в ней завещанием дайме Торио.

Солдаты ответили ей восторженным приветственным ревом, эхо которого достигло притихшего города, будущее которого, как и всей страны Водопадов, было в те дни сильно изменено. Не только для израненной и истощенной принцессы, но и для множества других людей мир в этот момент играл великим множеством красок. И небо, и земля сияли самыми глубокими оттенками цвета.

— Спасибо тебе, Кицунэ-чан, — едва сдерживая слезы счастья, тихо вздохнула Мичиэ. — Спасибо.

Нельзя сказать, что дайме страны Камней был рад видеть гостей, но церемония встречи по обычаю была пышной. Самураи в золоченной броне, придворные в роскошных одеяниях. Ветер трепал флаги, украшенные цветами и лентами. Навстречу наследному принцу Водопадов вышел император, правящий половиной мира, а в шаге позади отца, шел наследный принц Северной Империи. По обычаю, гордые властители поклонились союзнику как равному, но не удержали презрительные ухмылки, когда Юидай, пытаясь поклониться в ответ, потерял равновесие и позорно плюхнулся на ковер из серебряных и золотых нитей. Придворные Юидая спешно постарались замаскировать произошедшую оказию, тоже распростершись ниц и надеясь, что неуклюжесть господина будет выглядеть как выражение высочайшего почтения великому императору.

— Вы заметили, отец? — сказал наследный принц императору великих гор, когда церемония приветствия завершилась и правители-хозяева удалились на совещание со своими генералами. — Слухи не лгут. Наследный принц трона Водопадов… как бы это помягче… любит выпить.

— Этот вонючий слизень… — великий сегун Хадзиме, высший генерал всех вооруженных сил империи, дрогнул от омерзения. — Он действительно нужен нам, мой господин?

— Нам нужны только его земли. — ответил император, удобнее усаживаясь на мягких подушках. — Не нужно опускаться до оскорблений, мой дорогой друг. Отдадим благородному принцу должное, он довел свою страну до абсолютного упадка и сделал ее легкой добычей для нас. Будем благодарны ему и его жадным советникам. Все, что с таким трудом создавал дайме Торио, уничтожено. Большинство генералов и деятельных людей Водопадов обвинены в измене и казнены, самураи превратились в разбойников и воров. Если бы дела сейчас обстояли так же, как в пору правления моего отца, я поостерегся бы поднимать армии против альянса Лугов и Водопадов, но теперь… нужно только протянуть руку и забрать их богатства.