Анатолий Хохлов - Эхо. Творец нитей. Книга 1.

— Увидеться с близкими? — сказал шиноби-сенсор. — Кого угодно другого я бы не пустил, ведь на подходах к дворцу страны Водопадов уже ждут отборные силы врага, но в твоих и только твоих силах, маленькая лиса, пройти мимо них без боя. Во дворце сейчас агентов Черной Тени нет. Все, что от тебя требуется, Кицунэ, это подойти к стражам у ворот и, назвав себя, показать способности смены облика. Но осторожно, чтобы никто кроме стражей, этого не видел. Просто измени лицо, будет достаточно, чтобы самураи поверили и проводили тебя к твоим друзьям. Немного времени на то, чтобы обняться и поговорить с близкими, у тебя будет. А потом… убегай. Убегай, иначе погибнут все, кого ты любишь. Бить туда, откуда ты скрылась, Алые Тени не будут.

Девчонка, обняв маленькую сестру, тихо плакала.

— Многие могли бы посмеяться над моими словами, — продолжил Ао. — Но я скажу, что ты — очень умная и сильная девочка. Ты справишься с тем, что задумала. Только… этого ребенка, которого ты спасла в горах, оставь со мной.

— Что?

— Она серьезно больна, и это не та болезнь, которую можно вылечить стимуляцией клеток зеленой Ци. Дорога может оказаться тяжела. Я позабочусь о твоей сестре.

— Я с ним не пойду! — заплакала Рими, клещом вцепившись в пальто своей спасительницы и последнего родного человека во всем мире. — Кицунэ-нэсан, не отдавай меня, пожалуйста! Я хочу остаться с тобой! Ты ведь не бросишь меня, правда? Правда?!

Кицунэ погладила девочку по голове и ободряюще улыбнулась ей.

— При том упадке медицины, что сейчас охватил мир, гельминтоз стал настоящим бичом человечества, особенно в плохо обеспеченных слоях населения, — чужим и холодным голосом, словно воспроизводя запись на аудиокассете, произнесла Кицунэ, обращаясь к шиноби. — Но… — голос ее изменился, обретая живое звучание. — Ведь эта болезнь не станет смертельной ни сегодня, ни завтра? В стране Водопадов врачи помогут Рими, и моя сестренка станет такой красивой принцессой, что весь мир удивится!

— Ты хочешь оставить ее во дворце Водопадов? — осведомился Сингэн.

— Мама… маме будет немного легче без меня, если… с ней будет моя маленькая сестренка.

Мей глубоко вздохнула, снова хотела заговорить, но Ао снова помешал ей сердитым и уверенным движением руки. Кицунэ, думая, что злая синяя мурена хочет сказать ей какую-нибудь гадость или оскорбить, даже не удостоила воина-дракона взглядом. Была охота что-то выслушивать от врага! Наверное, хочет посмеяться, заявив, что Кицунэ несет игрушку для мамочки. Дура! Вот Ао и Сингэн — нормальные, все правильно понимают. А с этой гадиной даже рядом сидеть не хочется.

Кицунэ сама не заметила, как злость на Мей придала ей сил в борьбе с горьким отчаянием, обнимающим ее душу при мысли о том, что в стране Водопадов, с мамой и друзьями, оставаться ей будет нельзя.

— Ао-сан, я рада что вы доверяете мне, — сказала маленькая оборотница. — Но все-таки я была бы очень рада, если бы вы были рядом со мной хотя бы до… до пригорода столицы Водопадов. Стыдно признаваться, я плохо ориентируюсь на местности…

— Да, это я знаю.

— И по ночам, когда темно, мне бывает очень страшно. А монстры…

— С момента гибели злой Ямамбы монстры потеряли твой след. Они не знают ни твоих оттенков Ци, ни облика, ни того, что вас теперь двое. А меня они знают очень хорошо, и измениться я неспособен. Прости. Я бы проводил тебя без всякой награды, но… со мной нас просто убьют.

Кицунэ не стала спорить.

— Тем более что пути тебе осталось всего ничего, — шиноби-сенсор поудобнее устроился среди обломков, на которых сидел. — Добраться до любого ближайшего города и купить билет до столицы.

— А мне продадут?

— Продадут. Если в такие времена, как сейчас, пассажирам без документов не продавать билеты, железнодорожный транспорт пустой туда-сюда катался бы. Крестьяне ведь и в мирное время в лучшем случае приписное свидетельство на руках имеют, а уж в послевоенном хаосе, когда кого ограбили, кто потерялся… проверят тебя на предмет запрещенных к провозу вещей, и билет в руки. На конечной станции выходи смело. При том пассажиропотоке, что через железнодорожные вокзалы протекает, выследить кого-нибудь можно только по особым приметам и точно зная, когда он должен прибыть. Не теряй здравомыслия, и все будет хорошо.

— Спасибо вам, Ао-сан, — сказала Кицунэ, поднявшись и поклонившись шиноби-сенсору. — И вам, Сингэн-сан, спасибо, — маленькая оборотница поклонилась мечнику. — Вам обоим я обязана жизнью и, если у меня появится шанс вернуть вам долг и отблагодарить за помощь, клянусь, колебаться не буду ни мгновения. В стране Водопадов…

— Ладно, ладно, не распинайся, лиса-однохвостка, — Ао дернул девчонку за подол ободранного пальто и заставил сесть. — Будет случай — сочтемся. А в стране Водопадов… глянь себе под ноги.

— Что?

— Под ноги себе посмотри, говорю.

Кицунэ склонилась и подняла из грязи кусок черепицы, видимо, оставшийся от разбитой пагоды храма.

— Какого он цвета? — спросил Ао, таинственно ухмыляясь.

— Синего, — ответила Кицунэ и вдруг просияла. — Это же от храма Воды, верно? Значит…

— …Мы уже в стране Водопадов.

— Но горы же кругом!

— А гор и холмов до самой страны Лесов много будет. Страна Водопадов — вечно спорные земли в предгорьях. Эх ты, лиса-путешественница! Так стремилась вернуться туда, где началась твоя сказка, а как вернулась, даже не заметила!

Маленькая оборотница огляделась по сторонам, вскочила, рассмеялась и, держа Рими на вытянутых руках, принялась кружиться вокруг костра.

Шиноби сначала вытаращили на нее глаза, заерзали, нахмурились, но Ао вдруг громко расхохотался, не пугаясь эха, раскатившегося среди горных пиков.

— Да, жизнь нас не баловала, — сказал сенсор. — Не заметила, как из одной страны в другую перешла? А сами-то мы не заметили, как до того докатились, что нам стало дико видеть выражение самого обыкновенного человеческого счастья.

«Радость возвращения домой, — подумал новоявленный воин-храмовник, глядя на ликующую маленькую странницу. — Простое и красивое чувство человека. Вот только увидев знакомые строения и пейзажи, ты еще не знаешь, какая страшная пустота и холод ждут тебя за родными стенами. Несчастная маленькая лиса. Боги пусть дадут Кано и Мичиэ силы помочь тебе пережить знание того, что ты, пройдя сквозь тьму и лед, вернулась… в никуда».

Повинуясь взгляду великого принца Рюджина, слуги поспешно оставили его покои, и, не принимая во внимание стражу, будущий правитель страны Камней остался с главой службы пропаганды наедине. Леди Такара с поклоном протянула ему конверт.

— Мой господин, получено срочное радиодонесение из Сихоро, города у восточных границ.