Дмитрий Казаков - Мера хаоса. Трилогия.

– Ты в порядке? – Голос Авти выдавал беспокойство.

– Да, вот только почудилось… – Он вновь прервался на полуслове.

Плеск волн, шорох ветра, скрип колес – все это исчезло, разодранное в клочья дикой какофонией лая, воя и рычания, донесшейся из леса. Лошадь одного из охранников дико заржала, взвилась на дыбы. Человеческое тело тяжело хряснулось о камни, зазвенела кольчуга.

– Это еще что? – Глаза Авти полезли на лоб. – Разрази меня Хаос!

Позади обоза на дорогу одна за другой выскакивали твари, больше всего похожие на изуродованных собак. В оскаленных пастях виднелись острые треугольные зубы, на боках блестела изжелта-зеленая чешуя, а на длинных хвостах имелось что-то вроде скорпионьих жал.

Лошади передней телеги понесли, что-то заорал сидящий на ней купец.

– Вот радость-то! – В руках Авти сверкнули кинжалы, купленные в одной из оружейных лавок Сар-Тони.

Хорст соскочил с телеги, бросился к вывалившемуся из седла охраннику, судя по всему оглушенному. Выхватить из его ножен меч было делом мгновения.

– Падай! – гаркнул шут.

Не тратя время на размышления, Хорст рухнул, как подкошенный. Что-то пролетело над ним, когти заскребли по камням.

Вскочив, он рубанул клинком вслепую, ориентируясь на звук, и к собственному удивлению не промахнулся. Лезвие воткнулось бросившейся навстречу «собаке» прямо между глаз и с неприятным хрустом пробило череп. Дернулся длинный хвост, жало на его конце ткнулось в клинок, после чего хищник упал и затих.

Вытащив испачканное лезвие, Хорст огляделся. Обозные охранники, спешившись, сражались с несколькими тварями, но еще одна, пробравшись по самому краю обрыва, кралась прямо к нему.

Засевший за телегой Авти высунулся, взмахнул рукой. Кинжал ткнулся хищнику прямо в грудь, но лишь бессильно отскочил от чешуи.

– Трахни меня Хаос! – выругался шут. – Ну и пакость!

Хорст выставил меч и ринулся вперед, глядя в маленькие красные глаза, прячущиеся под массивными костяными выступами. «Собака» зарычала и разинула пасть. Среди зубов метнулся ярко-алый язык.

– Неет!

Наваждение вернулось очень не вовремя. На этот раз ощущение было такое, словно голову крутанули на полный оборот. Внутри черепа щелкнуло, глаза то ли лопнули, то ли закрылись – вокруг стало темно, как в подвале ночью. Во мраке метались какие-то пламенеющие четвероногие силуэты. Один за другим они лопались и с пронзительным визгом рассыпались на искорки.

Последним исчез тот, который был ближе всех, и Хорст ощутил, как что-то склизкое брызнуло в лицо. Зрение вернулось, а с ним и остальные чувства. Но в первое мгновение Хорст решил, что лучше бы это случилось позже – в нос шибануло вонью, по сравнению с которой запах груды сгнивших рыбных голов показался бы приятным ароматом.

Камни вокруг, телеги, одежду и лицо Хорста покрывала желтая пузырящаяся слизь.

– Ничего себе развлечение! – Судя по голосу, произошедшее изрядно позабавило Авти. – Они все лопнули, клянусь мошонкой Хаоса!

– Ты думаешь, она у него есть? – Хорст сглотнул и принялся рукавом вытирать лицо.

– Кто знает, может, и есть, – шут мелко захихикал. – А что это за твари, интересно? Сдается мне, они явились к нам примерно тем же путем, что и те, от которых мы на дереве прятались…

– Я искренне надеялся, что вышел из игры, – Хорст вздохнул, глядя на останки «собаки», зубастым челюстям которой не хватило чуть-чуть, чтобы вцепиться в его горло, – но, похоже, не вышло. Хоть и перестал быть пешкой, но с игрового поля уйти не смог. И похоже, что до того момента, пока не воткну меч в брюхо одного мага в Вестароне, не уйду!

– Ты думаешь, Витальф наслал этих тварей? – спросил Авти, потирая лоб. – А отчего тогда они лопнули?

– Есть и другие игроки.

– А ты неплохо дерешься. – Топоча, как бык, подошел старший из обозных охранников, здоровенный седоусый дядька. – Где мечом учился владеть?

– На юге… – ответил Хорст. – Далеко.

– Ага, да, – старший хмыкнул, огладил усы. – Если ты не прочь, можешь заменить одного из наших. Мы вон пятерых потеряли… А ведь еще ехать и ехать, мало ли что случится.

– Почему нет? – Такое предложение отклонил бы лишь полный идиот. – Только платить будешь, как остальным!

Старший посопел, но деваться ему было некуда.

– Ладно, – буркнул он. – Вон Арнольф лежит, его кольчуга должна тебе прийтись по росту… И лошадь забирай, – последовал сокрушенный вздох, – Арнольфу-то она теперь всяко без надобности…

Когда бывший сапожник снял с трупа кольчугу, та была еще теплой, а с колечек на груди пришлось долго отскребать кровь, хлынувшую из горла, перекушенного в одно мгновение.

Между дорогой и рекой чернело пожарище, которое выглядело так, словно пожар случился не больше трех лет назад. Но Хорст знал, что стоявший тут город назывался Карни. Он был превращен в пепел во время вторжения на Полуостров тварей Хаоса почти четыреста лет назад.

Нынешний Карни отстроили через полстолетия чуть севернее, и на новом месте он так разросся, что уже мало напоминал своего предка, превратившись из приграничной крепости в большой город, столицу независимого княжества.

На него точили зубы многие – Святая область на севере, Вестарон на востоке, с юга, с подступающих почти вплотную к городским стенам гор, то и дело спускались холиасты. Но еще со времен легендарной осады первого Карни местные жители славились упорным и воинственным нравом, и одолеть их пока не удалось никому.

– Прибыли, слава Владыке-Порядку! – Старший в обозе купец, глядя на гостеприимно распахнутые ворота, осенил себя знаком Куба. – И в срок!

Шел последний день Снежного месяца, зимы и Скорбной недели. С вечера весь Полуостров, от Стены до Оргирна, начнет справлять величайший праздник – День Сотворения Мира.

Весна уже неделю давала о себе знать – снег стал рыхлым, ветра потеплели, а небо просвечивало сквозь облака почти летней синевой.

– Ну что, куда отправимся? – поинтересовался Хорст, когда обоз въехал в город и, громыхая, словно деревянная змея, пополз куда-то к центру.

– Погоди, пусть с тобой рассчитаются, – ответил Авти, возлежащий на телеге с видом завоевателя, который въезжает в сдавшийся город. – А там решим.

Когда остановились на большом постоялом дворе, настало время расчета.

– Спасибо, ребятушки, – проговорил старший купец, раздав деньги охранникам, – во имя Владыки-Порядка, вы меня не подвели! В следующий раз мы двинемся в путь через полтора месяца, когда просохнут дороги. Милости прошу. А сейчас – с праздником!

Хорст повернулся, чтобы уйти, когда его похлопали по плечу.

– Ты это… – Седоусый воин смотрел без гнева или злости, но что-то в его взгляде заставляло насторожиться. – Вернул бы лошадку, да и снаряжение тоже…