Аксюта - Рождённая летать

— Да и дом. Запустеет, обветшает. Куда потом возвращаться? — старая женщина бессознательным жестом ласково провела рукой по толстенному деревянному дверному косяку. Тёмному и устоявшемуся до каменной твёрдости, явно видевшему не одно поколение крылатых в этом доме.

— Здесь небезопасно. Уже трижды мы встречали летучие патрули Гегейргона, — продолжил осторожно и мягко уговаривать Нуэ. Но, видимо, стариков с места ничто сковырнуть не могло: ни логические доводы, ни уговоры, продолжавшиеся довольно долго, не показались им достаточно значимыми. И, хотя их и накормили домашними лепёшками и напоили горячим чаем, улетели Стражи, так и не добившись своего.

В полёте Нуэ с Никеей энергично обменивались знаками, а Шерил сожалела, что ничего не может понять, зато старалась втрое пристальнее следить за местностью.

— Ничего, — сказал Нуэ специально для неё, когда они в очередной раз опустились на скальный карниз для отдыха, наблюдения и обмена впечатлениями. — Я о них сообщу, кому следует. Это не дело, что в зоне конфликта обретаются посторонние гражданские.

— Не дело, — согласно кивнула Шерил, потом поймала за хвост уже однажды мелькавшую мысль: — Послушай, а ты не мог бы научить меня читать следы на земле?

— Могу, но зачем? — он не слишком удивился: у новичков всегда возникают какие-то странные желания. — Осмотром места происшествия обычно занимается старший группы.

— Затем, — она не удержалась от резкости. — Затем, что в качестве воздушного прикрытия я практически бесполезна. И нет надежды, что мне подберут что-нибудь толковое по руке и по способностям. Затем, что в рукопашной, если там, внизу, внезапно обнаружится противник, я, в отличие от вас, чего-то да стою.

— Это аргумент, — поразмыслив, согласился Нуэ. — Значит так, в следующий раз, если я что-то замечаю внизу, сначала опускаюсь сам, осматриваюсь и, если поблизости всё спокойно, делаю знак опускаться тебе.

— А ты не хочешь? — Шерил внезапно подумала, что может быть Никея тоже хочет к ним присоединиться.

— А я буду глазами в небе за нас троих, — жизнерадостно ухмыльнулась девушка. — А читать следы в минимальном объёме я умею, учили уже. Кстати, это действительно обязанность старшего группы.

Обязанность оно там или нет, думала Шерил, но взятая на себя она позволит ей чувствовать себя полезным членом команды, а не обузой.

Отчитавшись и сдав в арсенал лучевое оружие, его, в отличие от холодного, постоянно при себе держать не позволялось, Нуэ с Никеей убежали куда-то по своим делам, а Шерил осталась бродить среди стоек с колюще-режущими, стреляющими и прочими приспособлениями, изобретёнными людьми для причинения друг другу ущерба. И что из всего этого разнообразия подойдёт лично ей? Не только подойдёт по способностям, но и будет достаточно просто в обучении владению. Не хотелось бы выбрать что-то такое, что потребовало бы несколько лет на оттачивание мастерства. Лук ей точно не подойдёт. Хотя вот эти вот красавцы, не слишком большие и с резными роговыми накладками на неравных плечах, очень симпатичны. Рука так сама и потянулась ощупать-погладить растительно-абстрактные орнаменты.

— Опять ты здесь ходишь?! — раздался над ухом бодрый голос Юджина. Шерил, выходя из транса, в который уже успела впасть, медленно, с виноватой полуулыбкой, обернулась к приятелю. Он уже не в первый раз заставал её здесь. В столице, где был Храм Крылатой, ей вполне хватало её для общения с вышними сферами, даже музеи искать не потребовалось. А здесь… вот только арсенал и был. Между прочим, некоторые образцы резьбы и чеканки вполне были достойны музейона её далёкой родины.

— Думаю, чем бы стреляющим вооружиться.

— А ты не думай, за тебя уже старшие подумали, — он ухватил её за плечо и бодро потащил куда-то вглубь. — Елизор ещё когда отдал распоряжение подобрать для тебя оружие. И так уж случилось, что я знаю, на чём именно они остановились. Вот.

Один из ящиков стеллажа довольно туго подался под его рукой и Юджин извлёк на свет странное сооружение. Поначалу Шерил даже приняла его не то за довольно крупный, не под её руку пистолет, не то за короткое и довольно массивное ружьё, но потом заметила крутые изгибы маленького лука на переднем конце и полувеер сбоку, в который были вставлены довольно короткие и толстые стрелки. Вопрос, что же это за странной химерой разродилась творческая мысль здешних мастеров-оружейников, так и замер на её устах.

— Шестизарядный арбалет, — он прищурил один глаз и, демонстративно-красивым жестом нацелился в мишени, стоящую в дальнем торце длинного хранилища. Спуск щёлкнул и болт с глухим стуком ткнулся в мишень. Довольно далеко от её центра. — Хорошая штука, хотя пристреляться, конечно, надо.

Шерил осторожно, на две руки, приняла своё оружие, оказавшееся довольно тяжёлым. И выслушала кратенькую лекцию на два часа, с демонстрацией. Как заряжать, где спуск, где предохранитель, как часто смазывать, и как удобнее приладить ременную сбрую, чтобы в полёте эта штука не мешала сама по себе, была удобно расположена под рукой и не мешала доставать сабли, с которыми Шерил, в последнее время не расставалась.

— Заряды расходуй экономно, — наставлял её Юджин. — Арбалетные болты, а тем более для твоей игрушки, вещь не серийная, делаться будут вручную и в сравнительно небольших количествах. Пойдём, я тебя ещё с нашим оружейником познакомлю.

И познакомил. Оказалось, что при арсенале ещё и весьма обширные мастерские имеются, где целиком и безраздельно властвует мастер Вахая. Громадный, тяжёлый, молчаливый и пристальный. Договаривался с ним Юджин, а Шерил молча робела из-за его плеча.

В большом каминном зале, в котором действительно был изрядных размеров камин, хотя отапливался он, как и остальные помещения форта глубинным жаром гор (что бы ни значило это определение) Шерил встретила Нуэ Но. Очень злого и раздражённого Нуэ Но.

— Что-то случилось? — поспешила она спросить.

— Помнишь ту пару стариков, которую мы обнаружили во время последнего своего облёта? — нет, если присмотреться, он не был ни злым, ни раздражённым, просто очень усталым и обеспокоенным.

— Конечно! — Шерил удивилась: как это их так быстро можно было забыть? А потом поняла, что это только затравка для настоящего объяснения.

— Только что вернулись Гайогирэ и Ваофан со своими командами. Они должны были вывезти эту пару за хребет, но никого не нашли.

— Хочешь сказать, нам не поверили? Что мы их действительно видели? — это было бы обидно.

— Хочу сказать, что кто-то успел раньше нас их оттуда выселить. И очень сомневаюсь, что эти «кто-то» были нам друзьями. Ваофан обнаружил неявные следы борьбы.

— Как это «неявные следы»?