Владимир Мясоедов - Земли меча и магии. Друид

— Видел одного его представителя. — Я постучал рукой по кирасе на своей груди. — И как же с ним удалось справиться? Мне казалось, насекомые распространяются лавинообразно, пожирая все на своем пути. До тех пор, пока их не остановят и не погонят обратно.

— Правильно казалось. — Спокойно кивнул Хью. — Твари роя шли вперед лавиной, убивая всех на своем пути. Им не нужны были рабы или данники. Только пища. Изредка и они берут пленных, но только в силу того, что живое мясо лучше хранится. И в нем вырастают их элитные личинки. На наше счастье, в западной части лесов уже не первый век стоит усадьба баронов Ретемских. Не самая богатая и знатная фамилия, но представителей её уважали даже правители империи Грифона за воинскую доблесть. И нынешний её хозяин, Альфред если не ошибаюсь Седьмой, как раз за недельку перед атакой насекомых привел свою дружину из дальних земель в родовое владение.

— Удачно совпало. — Заметил я, сразу понимая, что без воли геймдизайнеров этот элемент мировой истории никак не мог обойтись.

— И не говори. — Кивнул трактирщик. — Закаленные в боях ветераны смогли разбить орду монстров, пусть и ценой больших потерь. А после остатки армии Альфреда Седьмого двинулись в Подземье. Ну, чтобы добить тварей, пока те не оправились. Благо вход в глубины и замок баронов соединяет не самая плохая каменная дорога. Её еще давно проложили, как раз на случай неожиданных набегов. К сожалению, на поверхности земли люди сражаются куда лучше, чем под ней.

— Спасся только сам барон? — Предположил я.

— Еще человек двадцать с ним было. Но по сравнению с тем войском, которое отправилось в поход изначально, это просто слезы. — Махнул рукой бывший пират. — Теперь у борющихся сторон наступило что‑то вроде равновесия. Насекомые, очевидно, подъели у себя под землей практически все. Их остатков еле — еле хватает, чтобы не допустить разрушения своего улья и делать более — менее регулярные вылазки на поверхность за добычей. Барон зажал три из четырех своих деревень в крепкий кулак и выжимает оттуда все соки, чтобы снаряжать солдат. А четвертую сдал в аренду гномам! Не за просто так, само собой…Взамен еды и пива бородатые куют его войскам качественное оружие, а также позволяют нанимать кое — какие свои войска. Для битв в подземельях то они куда лучше приспособлены. Но даже так у него не получается одержать победу ибо новые монстры рождаются быстрее, чем он тренирует новобранцев.

— Угууу. — Задумчиво протянул я, осмысливая услышанное. Оказывается, местные земли не только новоявленного лорда не ждут, на них и свои претенденты имеются. Барон, больше чем уверен, числит все леса Армолонга своими и не потерпит появления чужака. Ну а насекомым практически фиолетово, жрать ли рыцарей или друидов. Может одна — две особи на весь рой осознают между людьми разницу, кроме гастрономической. Вот она, высокая сложность! Ударишь в одного из занятых друг другом местных владык — и тут же отхватишь от второго. — Как думаешь, Хью, а они…Ну в смысле барон и рой, обо мне уже знают? Ни одного из их зданий я не захватывал и даже солдат не убивал. Труп воина насекомых уже долхлым попался.

— Тогда навряд ли. — Задумался старый пират. — Окрестности Серого Кряжа никому из них особо не интересны. Барону тут почти некого обкладывать данью, исключая гномов. Но с теми он давно договорился. А насекомые плохо умеют охотиться на лесных оленей. Или просто люди с их точки зрения намного вкуснее.

— Ну, вот и не будем их информировать о моем присутствии раньше времени. — Решил я. — Сначала отстроимся, подкопим резервы, проведем разведку…И только потом заявим о себе. Желательно, приобретением второго замка после очередного крупного сражения медведя с медом…То есть тьфу ты! Барона с роем.

С гортанным воплем размалеванный синей краской негр перепрыгнул через поваленный ствол дерева…И, поскользнувшись голой пяткой на брызнувшем во все стороны подосиновике, покатился прямиком в ласковые и гостеприимные медвежьи объятия. Здоровенное двухметровое копье с каменным наконечником и какими‑то перьями, которое он по — прежнему сжимал в руках, для сверхближнего боя на дистанции удара лапой явно не годилось.

— Приятного аппетита. — Пожелал я своему верному зверю, переводя взгляд на следующую цель. — Фрол, а ты там не уснул?

Второй негр, попытавшийся с разбега нанизать меня на свою примитивную пику, словно жука на булавку, получил стрелу в живот и волей — неволей сбавил скорость…Чтобы лишиться головы, которую чисто и почти с хирургической точностью смахнуло двуручником. К сожалению, еще примерно десяток дикарей с дубинами, каменными топорами и прочим примитивным холодным оружием смерти своих товарищей не испугались нисколько. Плотной группой, завывая и улюлюкая, они неслись на нас, роняя пену с губ и те немногие клочки ткани, которые считали одеждой. И тогда я применил свой секретный козырь. Рой ос. И это было вовсе не одноименное заклинание, которое в моем исполнении вышло бы не особо и сильным. За моей спиной на веревке висел объемистый бочонок литров на сорок. И туда я, не далее как час назад, самолично загрузил значительную часть улья жужжащих полосатых разбойников.

На здоровенное гнездо опасных насекомых, ведущих коллективный образ жизни и изредка зажиливающих и людей, и зверей до полусмерти, мне указали жители одного удаленного хутора. Одиночные отшельники и маленькие группки людей, старающихся держаться подальше от больших поселений, были хорошо известны местным бандитам. Отрабатывая свое золото, они добавили к моей карте десяток новых интересных мест в первый же день. И как минимум одно из них могло дать то, что так срочно требовалось в данный момент времени. Работников.

Небольшая группка лесорубов и охотников, уклоняющихся от чрезмерно высоких налогов барона и его же призыва в армию, согласилась сотрудничать с вышедшим к ним из лесу друидом. Но с несколькими условиями. Фиксированной ставкой поборов и сборов для всех из них, кто перейдет под мою руку. Спасение парочки их товарищей, захваченных недавно в плен невесть как забредшими в эти края дикарями. И очистка ближайших окрестностей хутора от осиной колонии, злостно портившей жизнь остающимся на прежнем месте уклонистам.

Когда я подошел к улью, его жужжащие обитатели были обеспокоены. Когда начал обкладывать его хворостом — злы. Когда дым начал выгонять их из сот, а также валить их с лап и крыльев — в бешенстве. Но после того, как разрушивший осиную цитадель двуногий напихал гордых и временно неспособных сопротивляться насекомых в бочонок как каких‑то селедок и долго тряс при ходьбе…Короче, психическое состояние успевших продышаться насекомых для разума, близкого к человеческому, проще всего было описать фразой 'Всех убью, один останусь!'.