Кира Стрельникова - Сапфировые звёзды. Изумрудные искры

— Миледи, вы являлись мне во снах каждую ночь! — несколько патетично воскликнул Корин и тут же нормальным голосом спросил: — Потанцуем, Юффи?

Она не стала отказываться. Встреча со старым другом стала приятной неожиданностью, и виконтесса с удовольствием окунулась в легкую беседу с Корином, пока они кружились по паркету. Вспомнили учебу, посмеялись над забавными историями из школьной жизни, и Юффи даже на какое-то время позабыла, где находится, и что далеко не для всех она остается незнакомкой в маске.

— А помнишь, как нас застукали… — начал было Корин, но вдруг замолчал и посмотрел за спину партнерши с немного удивленным и озадаченным лицом. — Ты узнаешь вон того мужчину, Ручеек? Он так выразительно смотрит на тебя и, кажется, не слишком доволен.

При этих словах Юффи вздрогнула, веселое настроение поутихло, и она осторожно обернулась, посмотрев туда же, куда и маркиз. Его величество Рэйгер стоял, засунув руки в карманы и прислонившись к стене, и не сводил с девушки тяжелого пристального взгляда. На фоне остальных нарядов его костюм казался скромным — камзол из темно-синего бархата, такие же штаны и белоснежная рубашка, кружева на которой украшены крупным сапфиром в тон наряду. Волосы собраны в аккуратный хвостик, на лице — простая черная маска, как у большинства мужчин в зале.

— Корин, тебе лучше уйти, — негромко произнесла Юффи, понимая, что придется сейчас объясняться с королем.

Кажется, он опять приревновал, с неудовольствием подумала виконтесса.

— Почему? — удивился маркиз. — Юффи, неужели ты ухажером обзавелась? — тихо воскликнул он веселым голосом.

Рэйгер уже отошел от стены и направлялся к ним, совершенно не обращая внимания на гостей. Ну да, ему проще простого сделать так, чтобы и его не замечали.

— Кор, это король, — тихо сообщила Ручеек, посмотрев на приятеля. — И он не знает о нашей с тобой дружбе. Хочешь объясняться с ним сам?

Корину понадобилось всего несколько мгновений, чтобы сообразить, на что прозрачно намекала Юффиль. Девушка поспешно добавила, не желая, чтобы маркиз думал о ней хуже, чем на самом деле:

— Нет, я не его любовница, но… он ухаживает за мной, — запнулась она и зарделась от смущения — впервые леди де Фродан вслух произнесла то, что до сих пор говорила только в мыслях.

И то не слишком часто.

— О прости. — Корин стал серьезным. — Ты уверена, что справишься? — на всякий случай повторил он.

— Да. — Юффи бросила быстрый взгляд на короля — он уже преодолел половину зала. — Иди, Кор. Пожалуйста.

Маркиз еще мгновение колебался, потом кивнул и скрылся в толпе гостей. Он благоразумно не стал целовать напоследок ладонь Юффили, справедливо расценив, что это подбавит дров в огонь монаршего раздражения. Ручеек же, справившись с секундным приступом паники, развернулась к королю и вздернула подбородок. «Юффи… Он действительно раздражен, — осторожно заметила Лазурка. — Думаешь, услышит тебя?» Девушка поджала губы и сузила глаза. «Придется, — кратко ответила она. — В конце концов, он мне никто!» Дальше додумать Юффиль не успела. Рэйгер остановился рядом с ней. Виконтесса с вызовом посмотрела на него, волнение окатило бодрящей волной, заставив сердце забиться чаще.

— И кто это был? — поинтересовался его величество ровным голосом.

— Друг, — кратко ответила Юффи. — Что-то не так? — Она выгнула бровь, не собираясь демонстрировать покорность и почтительность.

Короля она не опасалась с их первой встречи в парке, и сейчас его ревность тоже не пугала, а, скорее, раздражала.

— Друг? — Радужные глаза Рэйгера нехорошо прищурились. — А мне показалось иначе. — Его тон стал вкрадчивым, и Юффиль чуть не вздрогнула. — Ты флиртовала с ним, Ручеек, я видел.

— Я девушка свободная. — Виконтесса задрала подбородок еще выше, возмущение плеснуло в голову горячей волной, перемешавшись с волнением. — А вам стоит поумерить свои… замашки, — не удержалась она от язвительного замечания и присела в реверансе. — Ваше величество, — с иронией добавила Юффиль и выпрямилась. — Всего хорошего, приятного вечера.

Не дожидаясь его ответа, леди Сапфир развернулась и поспешила к выходу из зала. «Эм… Ручее-о-о-о-ок, — протянула Лазурка. — Не слишком ты круто?.. Он все же король…» Девушка еле слышно фыркнула и передернула плечами, торопясь покинуть бальный зал. «Вот пусть подумает над своим поведением, — непримиримо заявила Юффиль. — Он, может, и король, но ревновать меня не имеет никакого права!» Она уже почти добралась до выхода, когда в голове раздался звучный решительный голос: «Юффи!» Девушка не остановилась, только ускорила шаг, да сердце в груди глухо стукнулось о ребра от взметнувшихся эмоций. «Он идет за тобой, — подтвердила Лазурка догадки хозяйки. — И знаешь, сдается мне, что не получится убежать, Ручеек». Виконтесса де Фродан упрямо сжала губы.

— В парк, а там обернешься, — пробормотала она, наконец оставив позади шумный зал, наполненный гостями. — Где ближайшая гостиная с выходом?

«Через две отсюда, по правую руку», — послушно ответила Лазурная. Однако когда Юффиль почти бегом добралась до указанной комнаты, дверной проем перегораживала знакомая мерцающая завеса. Девушка замерла, невольно сглотнув пересохшим горлом. «А я говорила», — флегматично отозвалась драконица, но Юффи не собиралась так быстро сдаваться.

— Значит, в город! — упрямо заявила девушка и поспешила дальше по коридору.

Однако король не собирался так просто выпускать драгоценную добычу, не теперь. То, как она улыбалась этому хлыщу, как смеялась и смотрела на него… Рэйгер тихо рыкнул и небрежным взмахом руки поставил щиты на всех гостиных, откуда можно выйти в парк. А потом на лице короля появилась предвкушающая улыбка, и в разноцветных глазах загорелся хищный огонек.

— Свободная, да? — вполголоса произнес он, глядя вслед девушке и уже не торопясь догнать.

Все равно не убежит. Достаточно своенравная малышка помотала ему нервы, хватит с него целомудренных прогулок, нечаянно сорванных поцелуев и с каждым днем все сложнее сдерживаемого желания схватить в охапку и отбросить всякую нежность. Все равно Рэйгер уже принял решение, никуда Юффи от него не денется. Король чуть ускорил шаг, проверил, куда направляется леди де Фродан, и ловко поставил на ее пути очередной щит. Девочка задумала сбежать в город? Не выйдет. Улыбка его величества стала шире. Маленькая виконтесса пойдет туда, куда надо ему, Рэйгеру. А именно — к его апартаментам. В определенную комнату, из которой она выйдет уже только утром и в совершенно другом статусе.

…Юффи догадалась, что происходит, когда в очередной раз наткнулась на мерцающий щит, преграждавший дорогу. Шагов, как и голоса, она не слышала, но не сомневалась: преследователь не отстает. Ну а оказавшись перед знакомыми дверьми, около которых почему-то не стояла стража, и увидев, что они гостеприимно распахнуты, девушка на мгновение остановилась и прикусила губу. «Добегалась?» — не удержалась от ехидного замечания Лазурка. А из приемной не уйти, как догадывалась Юффи, проходы наверняка перегорожены. Ее уверенно загоняли в ловушку, из которой выход только один. У виконтессы перехватило дыхание и сбился пульс, едва она подумала, что ее ждет там, за этими дверьми — Рэйгер явно не остановится на поцелуях. Хочет ли Ручеек этого?.. Похоже, выбора ей не оставили.