Макс Каменски - Надежда

– Надежды нет, Найджел. Нет будущего и нет лучшего, – проговорил через плечо Мерлон. – Есть настоящее. Остальное – всегда прошлое. Однако, как бы я ни твердил это, ты будешь считать по-своему. Но я сломаю тебя. В конечном итоге, разогну об колено. Идём, наша цель близка.

И он двинулся по болоту, еле касаясь зловонной жижи. Медленно, не спеша. Глядя тому вслед, Найджел неизбежно приходил к мысли, что безумец прав. Чертовски прав. Сам он себя не прикончит. не хватит сил. Проклятье! Чудовище!

И Найджел побрёл за сумасшедшим магом, спокойно ступая по поверхности болота. Далеко впереди виднелись мощные стены чёрной крепости, чья высокая башня пропадала в темных облаках тумана. Скоро. Очень скоро.

Обучение стражников мастерству стрельбы оказалось занятием не то, чтобы трудным, но весьма утомительным. Здоровые, широченные хлопцы поначалу поглядывали на щуплого Данилу с нескрываемым презрением, но потом, когда тот показал пару несложных приёмов бесприцельной стрельбы из лука, а также несколько правильных манёвров с арбалетом, у многих поубавился молодцеватый пыл. Ребятки, лениво пожимая плечами, брались за оружие и повторяли сказанное. Однако не все.

Парочка парней повнушительнее отошли в сторонку, и, присев на лавку, стали раскуривать трубки. Данила сначала не стал обращать на то внимания, давая людям покурить, но когда лентяи сняли с себя тренировочную одежду и легли под солнце загорать, старый вояка почуял неладное. Остальные стали поглядывать на них с нескрываемой завистью, и исполнение упражнений необычайно ухудшилось. Надо было действовать.

Сняв мокрую от пота щегольскую рубаху, Данила подхватил увесистую дубину, мирно стоявшую в уголке, и, спрятав за спину, направился к отдыхающим. Ребята безмятежно лежали на лавочке, закрыв от удовольствия глаза. Они не заметили, как подошёл Данила. Не говоря ни слова, вояка двумя быстрыми ударами в пах заставил одного согнуться в приступах дикой боли. Очнувшийся от крика товарища второй боец успел лишь глазом моргнуть, когда дубина, описав в воздухе пируэт, с хорошим треском прошлась по его бритой голове. Закатив глаза, стражник повалился с лавочки на мягкий песок тренировочного поля. Данила не убил его, нет, так, оглушил разве. Как ударить для этого, он знал.

Подхватив за грудки завывающего и прижимавшего руки к паху стражника, охотник стащил того с лавки, и что было сил ухнул лицом об землю. Тот затих.

– Кто-нибудь ещё хочет отдохнуть? – тихо проговорил Данила, смиряя замерших в изумлении бойцов строгим взглядом. – Я могу помочь.

Желающих не нашлось. Ну и славно. Остаток дня тренировка прошла в повышенном темпе и с куда большей эффективностью. Два наглеца очнулись через полчаса и были поставлены в общий строй. За ними Данила наблюдал строже всего, и чуть что, нещадно лупил дубиной. Зато к вечеру они садили из арбалетов не хуже него.

Тем временем Строгонов, взяв всю возможную рабочую силу в оборот, подготавливал укрепления. Несмотря на некоторое сопротивление со стороны прорабов, в целом никто не решился пойти против предписаний доверительной грамоты.

Первым делом по приказанию Владимира умелые кузнецы принялись оббивать ворота мощными железными прутами для большей устойчивости. К сожалению, хотя створки и были заключены в стальные каркасы, преимущественно состояли из дерева. Менять их на чисто стальные времени не оставалось, поэтому было принято единственное правильное решение: скрепить прутами потуже, дабы войскам врага пришлось поломать зубы.

Также плотникам было поручено подготовить мощные брусья, чтобы подпереть створки и не дать расшататься. Главное – заставить врага прыгать на стены. А там их будет ждать другой сюрприз.

Строгонов отрядил отряд человек в двадцать хороших мастеров и приказал сколачивать до полусотни двустворчатых досок с тугими петлями. На одну из створок был дан наказ приделать колья и подвязать канатами, а другую прикрепить к стенам. Приспособление было устроено так, что при срыве канатов с предохраняющего крюка, одна из створок резко схлопывалась, выставляя вверх острые колья.

Больше всего удивило работяг, когда Владимир приказал копать ров перед воротами, но с внутренней стороны. Причём не меньше, чем два метра глубиной и метров двадцать шириной и длиной, да с непременным требованием сделать отступ от стены метра в три, чтобы несколько человек могли свободно пройти по краю ямы. Зачем? Кто его знает. Лишь кто-то из ребят позадиристее съязвил на эту тему, но после хорошей оплеухи от прораба с тихой злобой взялся за лопату.

Пока готовился ров, Строгонов львиную долю рабочей силы оправил на самое ответственное и тяжёлое задание: тянуть трубы из городских водохранилищ. Трубы, конечно, веско сказано, скорее деревянные водостоки в большом количестве, соединённые вместе. Их было приказано тянуть от центра по специально вырытым траншеям, причём закрывать сверху досками и засыпать землёй. Но этим Строгонов ограничиваться не собирался.

Выкопанную из траншеи землю он приказал перемешать с песком, коего под стенами лежало немерено, и насыпать из получившихся плотных куч вал перед основным рвом. Из близлежащих домов семьи были переведены к центральной площади в палатки, а сами дома переделаны под башни для стрелков. Все телеги, столы, стулья несли на построение баррикад.

Не совсем понимающие, что происходит, жители Ватрад Вил стекались к Префектории, где их ожидали три герольда, вещавшие о начале войны. Женщины хватались за сердце, бросались в плач. Суровые мужчины без лишних разговоров записывались в ополчение и вели жён да детей укрываться в подвалы. Они-то знали, что их благоденствие зависит лишь от их жёстких мозолистых рук. Никто, кроме них самих, не заинтересован в их жизни. Поэтому чего спорить? Если защищаться, то защищаться. А политика – дело тех, кто для этого выбран.

Где-то к трём часам дня на горизонте появилась группа из трёх бойцов, во весь опор спешащих к городу. Выставленные с утра лазутчики приметили гостей и затрубили тревогу. Тренировавшиеся под стенами стражники похватали оружие и поспешили занять оборону. Рабочие же лишь посильнее сжали лопаты, да топоры, готовясь сражаться тем, что в руках. Но меры были преждевременными.

Бойцы оказались высланными вперёд гонцами от приближавшегося войска Белых Рыцарей. Строгонов лично вышел навстречу подходящим союзникам. Они скоро появились на горизонте, и, сверкая начищенными до блеска доспехами, под строгий ритм боевых барабанов двинулись к городу. Во главе войска шёл сеньор Артес Серебрянский. Странное имя он объяснял своеобразной фантазией родителей, но никто этому особого значения не придавал. Многие на Севере хорошо знали, что в лихое время Артес – он же Мишка Серебро – грабил торговые караваны, покуда не попал в темницу и еле спасся от рук Инквизиции. С тех пор жизнь переосмыслил, и, влившись в другую молодую шайку, постепенно поднял её с низов и вывел в люди. В своё время Глефа успела повоевать с ними, но после того, как появился Бреган Дэрт, Белые Рыцари стали хорошими союзниками Строгонова.