Вера Чиркова - Заложница. Книга 3

— Вот и я — к сожалению… — вздохнула тень, было бы невероятной ошибкой рассказывать о предупреждении Ганти герцогу, он тогда может вообще отказаться от этого задания. — Поэтому давай собираться, Тук обещал запереть дом.

— Одну минуту… — прошептал Харн, отпустить любимую без хотя бы одного поцелуя было свыше его сил.

Разумеется, одним поцелуем он не обошёлся, и опомнился лишь когда его пальцы начали нетерпеливо расстегивать куртку напарницы. Чуть отодвинув от себя тень, Хатгерн вдруг разглядел, с каким безучастным и обречённым лицом она стоит перед ним.

— Мин… — мгновенно остыв, укоризненно прошептал герцог, аккуратно приводя в порядок её одежду и приглаживая волосы, — почему ты меня не остановила?!

— Подумала… — грустно усмехнулась она, — а вдруг действие ритуала снимется?

— А если — нет? Прости… проводить опыты на себе, а особенно на тебе я не готов… Подождём… вдруг удастся найти фею? Ну а если не повезёт, тогда я прижму одного знакомого вампира. По-моему, это их ручек дело.

— Харн… — встревожилась Таэльмина, — пообещай мне… если тебе посчастливится найти фею и она предложит награду, ты выберешь возвращение своего герцогства.

— Для тебя так важно быть герцогиней?

— Если бы это спросил кто-то другой… я бы ударила. Но тебя уже знаю… ты сейчас просто пытаешься меня переспорить. Так вот… если ты не понял, зачем с нами идёт целая толпа местных жителей, я объясню. И хотя мне очень неприятно это говорить, но лучше смотреть правде в глаза. Половина отряда не испытывает к нам никаких дружеских чувств, и все же терпеливо переносят все тяготы пути и готовы и дальше переносить. Почему? Все просто, надеются на нашу победу. И на исполнение своих желаний. Потому что впервые за последние годы видят наёмников, способных достичь заветной цели. И тут не самое существенное твои личные качества и мои умения, хотя и они имеют немаловажную роль. Но главное все же артефакты, которыми по воле случая оделила нас судьба, и которые не может взять никто из них. Иначе мы с тобой сидели бы сейчас в Сиандолле. И поэтому ты попросишь самое важное для тебя самого, герцогство. А я попрошу, чтобы она вернулась. Ну а потом в награду попрошу у гильдии освобождение от ритуала.

— Таэльмина… прости, — выдохнул герцог, снова прижав девушку к себе, — но ты не права. Для меня теперь важнее всего ты… никогда раньше я и подумать не мог, что способен сказать такие слова… А теперь не могу представить как буду жить без тебя. Ведь если она не захочет возвращаться, драконы не дадут нам никакой награды!

— Харн… — не сразу нашлась, потрясённая его признаньем тень, — спасибо… твои слова греют мне душу. Но я знаю о тебе намного больше, чем ты обо мне. Тебя воспитали правителем, и это у тебя в крови. И потому обменять герцогство на меня не получится. Даже если вначале ты не будешь о нем вспоминать… то через некоторое время обязательно начнёшь тосковать. Особенно, если герцогиня с твоим братом отдадут власть Юверсано, и он начнёт травлю твоих друзей. Нет… я не боюсь упрёков, ты поистине благороден и никогда даже не намекнёшь… но мне будет больно и стыдно за проявленную слабость. И ради меня и нашего будущего, пожалуйста… пообещай сделать так, как я прошу?!

— Хорошо… — помолчав, неохотно процедил герцог, хотя не мог не понимать, насколько она права, — но и ты пообещай… сделать всё, что сумеешь, чтобы мы всегда были вместе.

— А я и так делаю, — улыбнулась тень и поспешила уткнуться ему в рубаху, чтоб скрыть невольно выплеснувшуюся из глаз влагу, — всё… нам пора. Спутники уже пошли к выходу. И у меня ещё последняя просьба. Если я намажусь не очень приятным зельем, постарайся не замечать, хорошо? Это для дела.

— Малышка моя… — проглотил вставший в горле ком Хатгерн, — Когда я рядом с тобой, то вообще почти ничего не замечаю…

Жарко поцеловал напарницу, нехотя отодвинул, отвернулся и торопливо покинул комнату, чувствуя, как стремительно тает его благоразумие и восхвалённое тенью благородство.

Дракон появился из-за кустов, едва тень сбежала со ступенек дома, остановился на пригорке, внимательно оглядел отряд.

— Все готовы? Сколько вас?

— Одиннадцать — ответил давно пересчитавший спутников Хатгерн, и на всякий случай добавил, — ещё четыре типара.

— Хорошо, — на секунду задумавшись, кивнул Грард, — возьму и типаров.

— А нас четверо, — важно сообщил Угорл, поспешно подбирая куском хлеба жир со сковороды, на которой жарились грибы.

— Да? — дракон хмуро оглядел гольдов, к которым успел примкнуть усыпанный хвоей шпион, недовольно поморщился и нехотя согласился, — так и быть, заберу и вас. Давайте по десять золотых.

Минуты на три гольды потеряли способность не только говорить, но и двигаться. Стояли, разинув глаза и тяжело дышали, постепенно меняя цвет лиц. Однако, если круглая рожица Вазрума всё бледнела, то Угорл наливался пурпуром, а его помощники стали пятнистыми.

Как выяснилось, дракон ни грана не шутил, говоря про свой характер. Это отряд Хатгерна понял, когда их путешествие резко закончилось.

Без какого-то намёка или предупреждения. Просто пол клетки вдруг дёрнулся и исчез, и они вместе со мхом, багажом и типарами вывалились на изножье каменистой осыпи.

С очень небольшой высоты, как стало ясно уже через пару мгновений. Пассажиры, сидящие на склоне в куче мха и багажа выше остальных, опустились таким способом всего-то на пару ладоней. Да и типарам, оказавшимся ниже всех, довелось пролететь не более локтя. Тем не менее такую бесцеремонное избавление от взятых под опеку путешественников возмутило почти всех добровольцев, приписавших поступок Грарда природному высокомерию и грубости драконов.

Молчали лишь Селайвен и Алдер. Да ещё Таэльмина. Тени досталось меньше всех, поскольку она полулежала в объятьях напарника, и он заботливо подоткнул ей под ноги побольше мха, однако вовсе не это, и даже не выработанная с помощью наставников привычка не кричать и не возмущаться в случае какой-либо неожиданности, были главной причиной её кротости. Просто девушка оказалась единственной, кому была прекрасно видна верхняя часть склона и небольшой валун, на котором сидел Грард.

Внимательная тень мгновенно разглядела побледневшее лицо дракона, его приоткрытый рот, из которого вырывалось тяжёлое дыханье, и золотой кубок, куда мужчина лил из фляжки тёмно-вишнёвую жидкость. А потом, запрокинув голову, жадно глотал явно непростое снадобье.

Таэльмина почти заворожённо следила за создателем, а в её мозгу стремительно менялись и рушились недавние предположения и выводы. Меняя мнение тени обо всём разом, о драконах и об их странных правилах и запретах, о месте в их жизни её собственных сородичей и прочих живущих в этом мире древних рас. Эти догадки складывалось в тревожные признаки, напрочь рушившие идиллическую картинку мирного сосуществования мудрых создателей. И из обломков этой простой и прекрасной пасторали неожиданно выглянула неестественная и почти невероятная, но уже бесспорная обоюдная неприязнь двух высших рас, если не трёх.