Джон Ворнхолт - Король троллей

Жаба рыгнула, и у Коротышки слетела с головы шляпа, а сам он едва удержался на ногах.

— Не смей распускаться, мешок с бородавками! — закричал гном сердито. — Или мы отдадим свежие личинки не тебе, а троллям!

Жаба неожиданно подпрыгнула, опрокинув трех упырей. Остальные в ужасе разбежались, побросав веревки. Коротышка смог лишь отскочить в сторону, чтобы тварь не раздавила его.

Отрыжка снова подпрыгнула и повалила две палатки. Никто не пытался больше остановить жабу, и она поскакала к реке. Коротышка побежал следом. Вскоре он увидел, как жаба перемахнула реку одним прыжком и скрылась в тумане.

В течение нескольких минут гном топал ногами и ругался. Что он теперь скажет Стигиусу Рексу? Правда, возможно, чародей вообще не вернется, как и Слюнявый. Тогда не придется ничего объяснять, и Коротышка станет здесь главным.

«А если я буду главным, все снова смогут спать днем», — решил он.

После этих мыслей ему стало немного легче. Коротышка поднялся и направился к упырям, провозглашая:

— Всем возвращаться на свои места! Вы отвечаете головой за то, чтобы тролли не разбежались! Отвечаете лично передо мной!

Упыри несколько удивленно переглянулись и зашагали прочь. А гном уселся на туманном берегу и задумался над странным поворотом событий. Его как — то вовсе не радовала свалившаяся на него ответственность.

Ему было трудно представить повелителем себя, да и вообще кого — то, кроме Стигиуса Рекса. На его памяти Костоплюем всегда правили один или несколько волшебников.

«Кто может править Костоплюем, если Стигиус Рекс не вернется?» — повторял он про себя.

Даже если появится Слюнявый, управлять страной все равно будет некому. Трудно представить, чтобы вся власть досталась мертвецу. Огры могут взбунтоваться, и для их усмирения понадобится железная рука. Может быть, даже лучше, что они куда — то подевались.

Коротышка не знал, как планировать жизнь подданных. За власть бороться, видимо, не придется, ведь она сама собой свалилась на него… Но вот как удержать ее?

«Я смогу заслужить доверие народа, только если стану принимать мудрые решения», — подумав так, Коротышка даже поежился, понимая, как это нелегко. Лучше будет найти кого — то, способного запутать троллей. Обрадованный, он вскочил на ноги. Но кто бы это мог быть?

Гном снова в унынии опустился на землю. Упыри, конечно, ужасны, но никто из них не вызывал такого трепета, как Слюнявый. Пожалуй, самая удачная кандидатура — командир Чомп. Он хотя бы умеет управлять ограми. Сможет и троллями.

Так и не придя ни к какому решению, Коротышка залез в свою нору и заснул.

— Господин Коротышка! Господин Коротышка! — разбудил его чей — то голос.

— А? Что такое? Я, кажется, просил меня не беспокоить! — Гном медленно открыл глаза, ожидая увидеть ужасный солнечный свет. Но подземелье освещал лишь факел.

— Пришли тролли! — взволнованно сообщил упырь по имени Спектр. — Их собрались тысячи у наших ворот!

Коротышка сел, протер глаза и спросил:

— Что же им нужно?

— Они хотят присоединиться к строителям. Говорят, что в их городе не осталось ни еды, ни работы. Но и то, и другое можно найти лишь здесь.

Гном подхватил свою зеленую остроконечную шляпу и вылез из спальной ямки.

— Мы несколько недель старались вытащить их из вонючего болота, и вот теперь

они заявляются сами. Тут что — то не так, — сообразил он.

— К тому же настоящая работа еще не началась, — добавил упырь.

— Да, мы пока еще не взялись за мост.

Гном вышел наружу. В темном ночном небе не светилось ни единого огонька, и это слегка взбодрило его.

— Наконец — то ночь, — сказал он с облегчением и потрогал свою самую большую волосатую бородавку. — Дневной свет вреден для моего здоровья. Но мне не хочется идти к ним без охраны. Приведи сюда всех упырей, — приказал гном Спектру.

— Но, господин, они же охраняют наших троллей.

— Тролли никуда не денутся, пока их кормят. Сейчас же приведи охрану!

— Да, господин, — Спектр поклонился и поспешил прочь.

Как только он исчез, Коротышка окинул взглядом огромный лагерь, без огров казавшийся пустым. Он видел ряды палаток и торчащие вдоль ограды факелы. Стена, сложенная из поленьев, была не такой уж высокой и явно не выдержала бы напора нескольких тысяч троллей.

Гному с трудом верилось, что он сам приказал всем ограм покинуть лагерь. Тролли уже не первый день бездельничали и только лопали за обе щеки. И вот теперь явились за едой их рассерженные сородичи. Как будто сами они разучились искать личинок.

Вдруг Коротышка улыбнулся, сообразив, как избавиться от этих голодных троллей, — нужно просто накормить их! После этого они вернутся домой, и все придет в норму.

«А я тогда останусь правителем», — решил гном.

Услышав топот ног, он обернулся и увидел Спектра, возвращавшегося вместе с остальными упырями. В строю они производили сильное впечатление. Пожалуй, тролли испугаются их.

— Вперед! — приказал Коротышка, направляясь к воротам.

Выглянув за ограждение, гном пришел в хорошее настроение. Там была всего лишь толпа сердитых и голодных стариков и детей. Конечно, толпа была велика, но вряд ли она сможет хорошо сражаться.

— Послушайте, — обратился гном важно. — Стигиус Рекс, отлучившийся на некоторое время, приказал мне всех вас накормить!

В толпе послышались одобрительные возгласы — новый правитель явно понравился народу.

— Открыть ворота! — приказал Коротышка.

Упырь, державший в руках цепи, посмотрел на него вопросительно, но все же не ослушался. Как только ворота поднялись, толпа хлынула внутрь. Гном едва успел отскочить в сторону.

Не успел он и глазом моргнуть, как тролли набросили сети на растерявшихся упырей. Те растянулись на земле, не успев даже вытащить мечи. За первой волной хлынула вторая — нападавшие были вооружены острыми камнями и палками. Они за считанные минуты разнесли упырей на мелкие кусочки.

Коротышка порадовался своему маленькому росту, благодаря которому мог пробегать между ног нападавших, минуя сети. Он рассчитывал добраться до своей норы, но неожиданно перед ним опустилось странное летающее существо. Оно было ростом с тролля. То есть, собственно, и было троллем!

— Стоять на месте! — прокричал тоненький голосок, и Коротышка увидел на плече у тролля еще одно создание. Оно было еще меньше, чем гном, но все сверкало. Такие еще не встречались в Костоплюе. Это наверняка был ужасный демон из Костлявого Леса!

Перепуганный до смерти Коротышка собрался бежать, но на него опустилась сеть. Он покатился по земле и вскоре оказался в руках летающего тролля. «Это же Ролло, — понял гном. — Разве другой тролль смог бы подняться в воздух?»