Джон Ворнхолт - Король троллей

На спине у жабы виднелась какая — то фигура в капюшоне. Крошечные гномы карабкались по бокам жабы и что — то шептали седоку. Тот кивал, но ничего не говорил.

«Волшебнику несколько сотен лет, — подумал Ролло, — и, может быть, ему приходится запасаться энергией впрок». Было странно наблюдать за гномами, ограми и упырями, суетившимися вокруг своего таинственного хозяина. Прежде молодому троллю доводилось видеть лишь то, как они командуют его народом.

«В Костоплюе все невольники, — сообразил Ролло. — Все служат последнему волшебнику».

Казалось, что одна лишь гигантская жаба может делать все, что вздумается. А вздумалось ей еще несколько раз рыгнуть, после чего огры принялись кормить ее чем — то жидким из ведер. Зрелище было незабываемым. Нынешняя ночь обещала стать самой великой в жизни Мрачной Топи.

Наконец, собралось достаточно троллей, чтобы волшебник мог начать свою речь. Они были повсюду, куда ни глянь, и старые мосты угрожающе скрипели. Если бы речь оказалась слишком долгой, все они могли рухнуть в трясину.

Стигиус Рекс встал на спине у гигантской жабы. Откинул капюшон, и слуги тут же подняли фонари, чтобы осветить его лицо. Тролли невольно вскрикнули. Зрелище было не из приятных. Лицо повелителя оказалось на удивление уродливым, а в глазах светилась жестокость. Должно быть, так выглядели все могущественные волшебники.

— Жители Костоплюя, — начал он. Это было самое лучшее обращение, которого тролли удостоились за много лет. — Я прибыл к вам за помощью. Всем известно, что на нашей славной земле нет лучших строителей мостов, чем тролли. Доказательство тому — ваш мерзкий городишко.

Он вдохновенно взмахнул руками и продолжал:

— Мне было сновидение… пророческое сновидение! Передо мной предстал мост через Великую Бездну. Прочный мост, связывающий нашу страну с Костлявым Лесом!

Тролли, которые несмотря на свой невзрачный вид были далеко не глупы, начали потихоньку отступать, перешептываясь. Они поняли, к чему идет дело. Конные упыри несколько раз взмахнули плетками, и ропот смолк.

Но Стигиус Рекс утратил прежнее благодушие:

— Вы обязаны отправить добровольцев на задуманное мною строительство. Не волнуйтесь — мои огры и упыри защитят вас от эльфов и фей. Вам нужно будет лишь работать, а не сражаться. Впрочем, никаких сражений и не будет. Мы протянем эльфам и феям руку дружбы.

Теперь уже всем стало ясно, что он окончательно спятил. Тролли начали прыгать с мостов в болото. Ролло оставался неподвижным, поскольку они с сестрой были слишком близко от огров. Пришлось избрать другую тактику.

— Да здравствует Стигиус Рекс! — крикнул хитрый Ролло.

Те, кто поумнее, подхватили этот возглас, надеясь умаслить правителя. Эхо разнесло здравицу над всем болотом.

Волшебник поднял руки, призывая к тишине.

— Благодарю вас, но вернемся к вопросу о строительстве моста. Завтра Слюнявый Воевода придет к вам набирать добровольцев. Мне нужно всего — навсего… три тысячи троллей. Тех, кто откликнется на мое предложение, ждут слава и хорошая на града.

— Да здравствует Стигиус Рекс! — вновь воскликнули тролли, хотя большинство из них лихорадочно размышляло над тем, как уклониться от этого предложения. Все понимали — это чистое само убийство. Кому охота показываться на глаза ужасным феям и эльфам?

— Вставай, Старая Отрыжка, — сказал волшебник, опускаясь на спину жабы. — Пора выбираться из этого вонючего болота.

Переваливаясь, словно гора пудинга, жаба двинулась в обратном направлении. Она прыгала с холма на холм, заставляя троллей и огров в ужасе разбегаться.

— Никто не согласится на такое, — прошептала Мохнашейка. — Он совсем выжил из ума.

— Не знаю, — ответил Ролло. — Но, мне кажется, забавно иметь такую гигантскую жабу…

Я собираюсь пойти, — заявил Филбум, лучший друг Ролло, с которым они вместе учились. Он подошел к брату и сестре после того, как волшебник отправился восвояси. И вот теперь они втроем стояли на краю трясины, взбудораженные необыкновенной новостью.

— Зачем? — спросил Ролло изумленно.

— Чтобы выбраться отсюда, — объяснил Филбум. — Я еще ни разу не видел Великую Бездну… И вообще не видел ничего, кроме этого болота. А мне хочется хоть что — нибудь повидать! Что — нибудь сделать! К тому же, Стигиус Рекс — чародей, и если он сказал, что сможет построить мост, значит, действительно сможет.

— Извини, — возразила Мохнашейка, — но ведь мы еще не настоящие строители, а лишь ученики.

— По сравнению с глупыми упырями и ограми я — настоящий строитель! — заявил Филбум с гордостью.

Ролло поглядел на него с сомнением, поскольку тот был работничек не ахти, к тому же не вышел ростом. Но зато Филбум придумал, как выбраться из Города Троллей. Кто знает, может быть, его решение и оправдано.

— Слава и хорошая награда, — повторил он, и его глаза мечтательно сверкнули. — Это обещает нам Стигиус Рекс.

Мохнашейка с сомнением покачала головой:

— Великая Бездна куда шире нашего болота, а ее глубина больше, чем у всех ям Костоплюя, вместе взятых. Вряд ли кто — то сможет перебраться через нее и, тем более, построить мост.

— А еще не забывай про фей и эльфов, — добавил Ролло с тревогой.

— Их возьмут на себя огры и упыри, — напомнил Филбум. — Ну а что касается работы, то я до нее не большой охотник, зато хорошо умею казаться занятым.

— Это точно, — согласился Ролло, и вдруг его посетила неожиданная мысль: а что если Смехотвора тоже решится идти?

Филбум между тем похлопал его по спине и предложил:

— Давай, Ролло, отправляйся с нами! Ты большой и сильный, тебе там понравится. Повеселимся вместе!

— Тогда мама с папой тебя убьют, — предупредила Мохнашейка.

— Да не пойду я никуда, — сказал Ролло поспешно. Он сильно сомневался в том, что троллей действительно ждут слава и награды. Вместо них, скорее всего, будут побои, скверная кормежка и очень длинный рабочий день. Ведь когда за дело брались огры, троллям всегда приходилось несладко.

Вечером, ворочаясь в спальной ямке, молодой тролль думал о своей короткой жизни, о Стигиусе Рексе и о Великой Бездне. Но прежде всего — о своей возлюбленной Смехотворе. А что, если она все — таки согласится на предложение волшебника? Тогда Ролло больше не увидит ее! Он не хотел верить в это…

Вряд ли такое самовлюбленное существо, какой была Смехотвора, отважится рискнуть жизнью из — за какого — то предложения властителя. Но кто ее знает? В конце концов молодой тролль вскочил на ноги и решил отправиться к любимой, чтобы та разрешила его сомнения.

Он выскользнул за дверь, пока родители и сестра еще спали. К его удивлению, Город Троллей был совершенно пустынным. Правда, на дворе стоял еще только ранний вечер, но фонарщикам уже следовало зажечь фонари. Значит, должны были открыться трактиры, а фермерам следовало отправляться в поле. Однако кругом не было ни души.