Джон Ворнхолт - Королева троллей

Сумерки продолжались, казалось, уже несколько часов. Но и бег по ущелью — тоже. Наконец, Смехотвора увидела эльфийскую шляпу и лук, валявшиеся в кустах.

— Они отправились на ту сторону! — поняла она. — Где-то есть мост, надо его найти!

Тролли прибавили шагу — им не терпелось увидеть, какой мост могут построить эльфы, да еще через огненную реку. Вскоре они вместе с ограми оказались на берегу и с трудом разглядели веревочный мост.

Стало ясно: он не выдержит даже одного тролля или огра. К тому же несколько эльфов, уже перебравшихся на ту сторону, были готовы перерезать веревки в любой миг. Теперь стало видно, что ширина потока — метров шестнадцать. Значит, падение в него означает верную смерть.

Долгоноска пустила вслед удирающим эльфам несколько стрел, но не попала. Тем временем эльфы перерезали веревки, и мост, рухнувший в реку, вспыхнул, словно кучка спичек. Деревянные планки сгорели в один миг.

Эльфы замахали руками и закричали:

– Мы на своей стороне, а вы на своей! Смотрите не вздумайте соваться сюда!

– Трусы! — проревел Чомп. — Земляные черви!

В ответ раздался только смех, и вскоре эльфы растаяли в тумане. Один из них, отличавшийся самыми светлыми волосами, задержался дольше других. Он дотронулся до своей шляпы и прокричал:

— Рад был познакомиться с тобой, Смехотвора! Та лишь вспыхнула от злости и топнула ногой.

Несколько успокоившись, она спросила:

— Нет ли какого-нибудь другого пути? Ей ответила Мохнашейка:

— На юге и посередине — действующие вулканы, а на севере — вечные льды.

— Раз они построили мост, значит, сможем и мы, — предположил Чомп.

— Можем, пожалуй, — согласилась Мохнашейка. — Только придется искать строительный материал несколько дней. Еще несколько дней займет сама работа. К тому же не обойтись без опытного тролля, вроде мастера Крункля.

— Неужели никто из вас не умеет строить мосты? — не поверил Чомп. — На что же вы тогда годны?

— Тише, — успокоила его Долгоноска. — Это ведь не их вина.

— Нет, это моя вина, — ответила Смехотвора мрачно. — Я должна была давно освоить строительство мостов.

— Но мы учились не так уж долго, — возразил Филбум. — Послушайте, ведь нам удалось выполнить первую часть своей миссии — добраться до дна ущелья. А еще мы прогнали захватчиков. Давайте лучше праздновать победу!

— В самом деле, — согласился Чомп, улыбнувшись. — Отдохнем и перекусим. А потом проведем разведку.

— Надо еще проверить, остались ли гномы в живых, — сказала Смехотвора обеспокоено.

Когда огры и тролли вернулись к выходу из подземелья, уже совсем стемнело. Во мраке светил лишь огненный поток, но им этого было достаточно. Приближаясь к скальной стене, они заметили костер, пламя которого поднималось высоко над землей. Он был разложен на одном из валунов.

Чомп и Смехотвора подошли первыми и увидели гномов, окруживших огонь.

— Это погребальный костер, — понял Чомп, опустив оружие. — Видимо, кто-то из них погиб. Как это произошло?

— Видно, их схватило хищное растение, — догадалась Смехотвора. — Они сражались с ним, но оно было слишком большим и сильным.

— Оно прикончило двоих, — кивнул Комар. — Кстати, мы до сих пор не оплакали остальных погибших. Ну, а вы догнали этих проклятых эльфов?

— Нет, — ответила Смехотвора мрачно. — Они уничтожили за собой мост.

Комар пожал плечами, потом затянул грустную, прощальную песню.

Остальные гномы подхватили ее, огры поддержали. Троллям же, всегда жившим вдалеке от них, этот обряд показался странным. В Мрачной Топи не сжигали покойников, поскольку там было достаточно трясин.

«Кажется, они оплакивают всю нашу затею, — подумала Смехотвора. — Мы выбились из сил, а путь вперед отрезан. Я дальше от Ролло, чем когда бы то ни было».

После похорон все вернулись в тоннель, перекусили и легли отдыхать. Из-за лавового потока здесь было слишком жарко.

Смехотвора легла рядом с Чомпом, у самого входа. Выставлять часовых не стали, поскольку вокруг, по-видимому, никого не было. Это место казалось самым пустынным на свете. И хотя огры загородили проход щитами, от жары все равно спасу не было.

Смехотвора погрузилась в глубокий сон. Ей снились приятные вещи. Почти сразу же появилась элегантная фея, казавшаяся совершенно реальной. Она знала, что это подружка Ролло по имени Клипер.

— Ты такая храбрая, — прошептала фея ей на ухо.

— С моим возлюбленным все нормально? — спросила Смехотвора.

— Да, сейчас уже нормально, — ответил тоненький голосок. — Мы поможем вам завтра, при свете дня. Тогда я скажу тебе больше, а пока отдыхай. Скоро ты увидишь Ролло.

Смехотвора проснулась и, будто заметив чью-то тень, вскочила на ноги. Чомп тоже проснулся и уставился на нее:

— Что там? Что ты увидела?

— Ты тоже видел? — удивилась она.

— Видел только то, как ты скачешь, — ответил огр.

— Мне приснилась фея, — объяснила Смехотвора. — Она была как настоящая.

— И у тебя ничего не чешется? — с иронией спросил Чомп.

— Нет.

— Значит, она была ненастоящей. Спи! — Огр повернулся на бок и захрапел.

«Она была ненастоящей, — повторила Смехотвора. — Что ж, я могу принять помощь и от воображаемой феи».

Двенадцать лучников, окружавших хижину, в которой сидел Ролло, не могли отчетливо разглядеть его. Это позволяло ему рыть подкоп. Днем приходилось работать лишь ногами, чтобы стражники видели его туловище. Они не знали, что в Костоплюе все умели легко зарываться в землю.

За три дня ему удалось проделать яму, в которую он смог бы пролезть. Теперь можно было рыть выход наружу. Ну, а дальше останется просто улететь.

Ролло тренировался в полетах ночью, когда никто его не видел. Он мог подняться примерно на метр над землей. Но, конечно, как только над головой будет чистое небо, он поднимется намного выше.

Тролля кормили фруктами и семенами, но он не съедал все, оставляя кое-что и высушивая это на солнце. Ночью он выбрасывал провизию за решетку, прикармливая птиц, надеясь, что в решающий момент они отвлекут охрану.

Сейчас снова светало. Ролло знал, что у него осталось всего два дня и одна ночь. Тянуть до последнего не стоило — его могли перевести в другую хижину. Лучше всего бежать сегодня.

Больше всего Ролло любил час перед самым рассветом. Это было его время — время для мечтаний и планов. А так же для побега. Тролль работал изо всех сил, но нужно было соблюдать осторожность. Поэтому он отряхнулся от земли и вылез из ямы.

Достал горсть семян и высыпал их через сеть. На этот раз слетелось даже больше птиц, чем обычно. Тогда тролль высыпал все оставшиеся семена. За окном раздалось громкое хлопанье крыльев.

— Птицы! — крикнул Ролло высоким голосом, подражая эльфам. И увидев, как встрепенулись стражники, снова прыгнул в яму.