Серж Неграш - Талисман

— Да, хозяин! Чего желаешь?.. — около него вспыхнул крошечный огонек.

Грен не ожидал, что демон отзовется. Это его насторожило и обрадовало одновременно.

— Куда ты улетел? Где девушка? Что происходит?

— Ни на один из этих вопросов я не могу тебе ответить!

— Ты! — зарычал старик. — Для чего ты тогда вообще откликнулся?!

— Что, источник мощи тебе уже не нужен? Я, как и обещал, приведу тебя к нему.

«Не следует доверять Тьме, — отметил Грен. — Халуаст служит не только мне. Но демоны не способны лгать своему повелителю! Да, но он может сотворить на пути непреодолимые препятствия, которые погубят меня…»

— Есть ли впереди опасность?

— Она повсюду, даже в воздухе витает! — демон вспыхнул чуть ярче. — Так что не думай, что дорога до источника будет мирной прогулкой!

Все это не добавило Грену оптимизма. Но он не привык отступать перед трудностями.

— Я за тобой! — расправив крылья, которые у него все еще оставались, он последовал за демоном.

В этом хаотично-фантастическом мире чудеса творились с удивительной простотой. Достаточно было только шепнуть магическую формулу, как все свершалось. В реальности подобного никогда не происходило. Там, чтобы сотворить простейшее колдовство, приходилось готовиться к нему месяцами, если не годами! А тут…

Старик глянул вниз, с высоты открывалось любопытное зрелище. На Земле копошились какие-то существа, отдаленно напоминающие муравьев. Они что-то строили и тут же рушили, создавали и уничтожали. Они стремились к совершенству, которого нельзя достичь.

— Впереди враг, — предупредил Халуаст, опускаясь.

— Уж не тот ли, что похитил королеву? — насторожено поинтересовался старик.

— Нет, — покрутив головой, демон добавил: — Смотри-ка, а ты уже привык к непрекращающемуся песочному дождю. Он тебя более не страшит.

— Он и раньше не пугал меня, ибо он не живое существо, он не может причинить вред. Я переживал за девушку, ей…

— Ты не прав, — перебил он, — в этом мире песок способен убивать. Ты еще не встречался с ним по-настоящему.

— О ком или о чем ты говоришь?

— О Песочном Властелине, — задрожав от непритворного страха, отозвался Халуаст.

«Ловушка!» — отметил для себя чародей. Он бы запаниковал, если бы не был готов к такому повороту событий. Сейчас же он чувствовал не ужас, а любопытство. Ему было интересно, каков из себя Песочный Властелин, о котором ранее ему доводилось читать лишь в древних свитках.

— Ты прежде бывала в Египте? — спросил Муонг.

— Доводилось, и не раз, — кивнула Ника. — Лучше бы нам миновать его поскорее.

Они покинули Дарфар не только без денег и сносного оружия, но и практически без одежды. Ухудшала положение нанесенная на тела и лица практически несмываемая раскраска, привлекающая излишнее внимание. Именно поэтому Белый Воин однажды ночью стащил вещи в попавшимся им на пути богатом доме, принадлежащим зажиточному купцу. Это было несложно: не нужно силы, достаточно ловкости и умения тихо ходить, так, чтобы не услышал не только человек, но и даже зверь. А этим навыком за долгие годы жизни в племени Муонг овладел в совершенстве.

— Отлично! — радовалась Ника.

У мужчины отныне были сандалии из кожи и так называемые эш — белые штаны и такая же рубаха, а у девушки — рубаха с короткими рукавами и белая юбка, полностью скрывающая ноги.

Согласно придуманной спутниками легенде, которая отчасти соответствовала действительности, они — муж и жена, уроженцы Англии. В погоне за сокровищами сказочного Города они явились в Дарфар, заблудились в лесах, а после попали в какое-то дикое племя и лишь чудом спаслись от каннибалов. Доказательством подлинности их истории служила именно раскраска, якобы означавшая, что они предназначены в жертву кровожадным демонам джунглей.

Чтобы не вдаваться в подробности, описывая приключившиеся злоключения, Муонг вспомнил о своем прошлом актера. Он ловко изображал перепуганного человека: как только ему начинали задавать вопросы, он принимался трястись всем телом, размазывать по лицу слезы и бормотать нечто совершенно невразумительное, указывая на пересекавшие его живот шрамы. Что же касается Ники, умевшей, дескать, в самых сложных ситуациях сохранять самообладание, то она с невероятным упорством твердила одно и то же:

— Умоляю, помогите нам, мы хотим попасть домой!

Закончилось тем, что весть об их странствиях, мгновенно облетев Каир, дошла до его правителя — Тулума. Тот милостиво предложил несчастным мученикам провести несколько дней под его кровом. Ника и Муонг согласились. Отказаться было равносильно самоубийству. Да и потом, зачем ссориться с власть имущим, если можно за его счет отдохнуть, вкусно поесть и сладко поспать на мягких постелях?..

— Роскошно, — пробормотала Ника, очутившись во дворце.

Центральной его частью были две галереи, внутренняя и внешняя, соединенные тремя проходами. Посередине внешняя галерея разделялась рядом колонн. Когда-то крыша была плоской, но позже здание надстроили: над средней частью возвели еще один этаж, служивший святилищем. Вход в него охраняли две колонны, изображавшие пернатых змеев. Их каменные тела покрывала живописная раскраска всех цветов радуги. Фронтон храма украшали фрески — лики богов. Внутри он также был великолепен: широкая полоса, покрывающая всю восточную стену, изображала ночное небо с россыпью звезд, а меж ними опять-таки двуглавые змеи. Фрески с битвами и торжествами располагались по остальным стенам. Изрядно побродив по ходам-переходам этого величественного строения, путешественники наконец-то предстали в главном зале перед Тулумом, оказавшимся упитанным коротышкой.

Тулум пожелал услышать из первых уст обо всем, что с ними стряслось. В ответ Муонг начал что-то встревожено мычать. Ника незаметно ущипнула его за бедро, чтобы не переигрывал, и тот замолк.

— Мой бедный супруг все еще плохо себя чувствует, — извиняясь, пояснила она. — Он порой и меня-то перестает узнавать, и собственного имени вспомнить не может. Мы в лесу подверглись страшным издевательствам дикарей, от этого нетрудно лишиться рассудка. Я и сама помню не все, но постараюсь поведать столько, сколько смогу, чтобы не разочаровать тебя, правитель.

У Тулума была слабость: любопытство. Чтобы заслужить его расположение, людям приходилось вдохновенно врать, сдабривая повествование леденящими кровь подробностями. Подобное для Ники не представляло сложности. Она не сомневалась, что сумеет сделать свой рассказ равно душераздирающим, захватывающим и убедительным.

Дождавшись начала трапезы, как того требовали местные обычаи, девушка приступила к повествованию.