Мишель Пейвер - Хроники Темных Времен (6 романов в одном томе) (ЛП)

– Но… я… должен! – возразил Торак. – Это ведь тот самый каменный рот, о котором говорил Ходец. Здесь он наверняка и нашел свой каменный коготь. Здесь, наверное, можно найти и каменный зуб.

Когда они подошли ближе, разверстая пасть пещеры оказалась, как ни странно, значительно меньше, чем это представлялось издали: ее верхняя «губа» находилась примерно на высоте плеча Торака. Он оперся об эту «губу» рукой и, наклонившись, заглянул внутрь.

– Осторожней! – предупредила Ренн.

Пещера круто уходила куда-то вниз, во тьму. Оттуда тянуло холодом. Из темных глубин с током воздуха доносился какой-то едкий запах – точно дыхание древнего существа, никогда не видевшего солнца.

«Плохое место, – сказал тогда Ходец. – Земля-убийца. Она хватает и глотает. И повсюду сторожа. Они тебя видят, а ты их – нет».

– Не шевелись! – прошептала у него за спиной Ренн. Торак поднял глаза и вздрогнул, увидев, что пальцы его вот-вот коснутся огромной, неуклюже вывернутой руки, торчащей из скалы наружу и словно молотом вколоченной туда. Он тут же отдернул пальцы, а Ренн сказала шепотом:

– Это предупреждение! Видишь, на этой руке над средним пальцем три полоски? Это линии силы, отгоняющей зло. – Ренн наклонилась над рукой и вдруг резко отпрянула. – Она очень старая. Очень. Нам нельзя идти внутрь. Там, внизу, что-то есть.

– Что? – спросил Торак. – Что там, внизу? Ренн покачала головой.

– Не знаю. Возможно, проход в Иной Мир. Должно быть, для того, кто вырезал здесь эту руку, все кончилось очень плохо.

Торак подумал и сказал:

– Вряд ли у меня есть выбор. Я пойду. А ты останься здесь.

– Нет! Если ты пойдешь, я тоже с тобой…

– Волк не сможет пойти со мной: для него такой запах невыносим. Ты оставайся с ним, а я, если понадобится помощь, вас позову.

Некоторое время он ее уговаривал, тем самым убеждая и себя самого.

Готовясь идти в пещеру, Торак сложил свой лук, колчан и прочие пожитки под тисом; подумал немного и снял с пояса также топор. В такой темноте может пригодиться разве что нож. Затем он отрезал полоску кожи и привязал волчонка. Тот извивался и щелкал зубами, так что Тораку пришлось долго объяснять ему, почему он не может взять его с собой. Ренн, стараясь ему помочь, предложила волчонку горсть брусники из своего мешочка с припасами. Одного Торак так и не сумел объяснить Волку, что он непременно к нему вернется; в волчьем языке ведь нет будущего времени.

Ренн дала ему с собой веточку рябины – для защиты от злых духов – и одну из своих рукавичек, сшитых из шкурки лосося.

– Запомни, – сказала она, – если найдешь каменный зуб, не касайся его голыми руками. И лучше оставь здесь свой мешочек с «глазами реки».

«Она права», – думал Торак. Даже предположить невозможно, что произойдет, если он возьмет часть Нануака с собой в пещеру.

Передавая Ренн сшитый из кожи ворона мешочек с «глазами реки», Торак испытал странное ощущение: ему показалось, что он избавляется от тяжкой и весьма неприятной ноши. Ренн привязала мешочек к поясу, и Волк, глядя, как она это делает, настороженно шевелил ушами, словно слышал звуки, доносившиеся из мешочка. Торак наблюдал за ним с неясной тревогой.

– А еще тебе понадобится свет, – сказала Ренн, которой очень хотелось оказать ему хоть какую-нибудь услугу.

Она вытащила из своей заплечной корзины две свечи, которые делались так: пучок тростника обмакивали в густой олений жир и сушили на солнце. С помощью кремня Ренн высекла искру, подожгла кусочек измельченной можжевеловой коры, и вскоре одна из свечек ожила – на конце ее загорелся маленький, но довольно яркий огонек, несущий некое успокоение душе. Торак поблагодарил ее, и Ренн сказала, опускаясь на колени и обнимая Волка, чтобы Тораку не было так заметно, как она дрожит:

– Если тебе понадобится помощь, сразу кричи. И мы прибежим.

Торак молча кивнул. И, пригнув голову, нырнул в каменную пасть пещеры.

Сделав пару шагов, он нащупал во тьме стену. Стена была покрыта слизью, как брюхо дохлой рыбины.

Осторожно, крохотными шажками Торак двинулся вперед. Свет свечи дрожал и временами, казалось, готов был погаснуть. Из темноты тянуло едкой вонью, от которой щипало в носу.

Еще немного – и путь ему преградил камень. Каменная пасть, похоже, переходила в глотку. Нужно было прижаться к стене, чтобы как-то протолкнуться дальше. У Торака было такое ощущение, будто его проглатывают заживо. Он старался не дышать. В голове неотвязно крутилась мысль о том, какая каменная толща давит на него сверху…

Вокруг стало еще холоднее. Но узкий проход чуть-чуть расширился и резко изогнулся вправо. Быстро оглянувшись, Торак увидел, что дневной свет исчез за поворотом, а вместе с ним – и Ренн с Волком.

Зато вонь становилась все сильнее. Он медленно продвигался по туннелю, не слыша ничего, кроме собственного дыхания, и не видя ничего, кроме странных каменных складок на стенах, в свете свечи отливавших красным. Казалось, он находится в чьем-то желудке.

Слева вдруг дохнуло сильным холодным сквозняком, и Торак от неожиданности чуть не упал. Из-под ног его с шумом посыпались камешки. Он замер, и вокруг воцарилась полная тишина.

Ледяной пот потек у него между лопатками, когда он увидел, что стена слева от него исчезла и он стоит на узеньком выступе, повисшем над темной бездной. Где-то далеко внизу слышался слабый плеск воды. Если он поскользнется…

Покосившись, Торак снова увидел круто сворачивавший куда-то туннель и пошел в ту сторону. Каменный выступ то и дело грозил выскользнуть у него из-под ног. Вскрикнув, Торак схватился рукой за стену и сумел сохранить равновесие.

И тут же в темноте что-то шевельнулось.

Торак замер.

– Торак! – донесся до него далекий крик Ренн.

Но ответить ей он не осмелился. То, что шевелилось там, в темноте, опять застыло в неподвижности, но неподвижность эта была выжидающей. Темное нечто ЗНАЛО, что Торак здесь. «И повсюду сторожа. Они тебя видят, а ты их – нет…»

Торак все-таки заставил себя идти дальше. Вниз, все время вниз. Вонь становилась все сильнее, наплывала удушливыми волнами. «Дыши ртом», – услышал он в ушах чей-то голос. Ну да, именно так они с отцом и поступали обычно, когда набредали, скажем, на полуразложившуюся падаль или оказывались в пещере, полной летучих мышей. Торак попробовал дышать ртом, и вонь действительно стало можно терпеть, хотя глаза и горло щипало по-прежнему.

Внезапно поверхность под ногами почти выровнялась, а стены как бы расступились. Тораку даже показалось, что откуда-то льется неяркий свет: теперь он вполне различал контуры просторной пещеры. Но чудовищные зловонные испарения стали совершенно невыносимыми. Сомнений не было: он находился в чреве земли, прямо в ее сочащихся влагой вонючих кишках.