Маргарита Гришаева - Работа под прикрытием

— Как скажешь, — оскалился он, проходя ко мне. — Ничего не забыла?

Я бегло осмотрелась, прикинула, что в сумке.

— Нет.

— А мне корзинку? — спросил он, озираясь.

— Лапками пойдешь, — усмехнулась я. — Много чести на руках тебя таскать, у меня и так сумка тяжелая. Так что — исключительно своим ходом и по холодному снегу.

— Больно надо, — пробурчал кот. — Мы не гордые, пройдемся.

И мы покинули академию.

До места назначения мы добрались почти через час, уже немного продрогшие и запорошенные снегом. Императорский дворец. Наверное, я какой-то неправильный человек: при взгляде на это золотисто-голубое великолепие, покрытое бесчисленными барельефами, поблескивающее на солнце цветными витражами, возвышающееся над всем городом и огороженное причудливой кованой оградой, у меня в голове бились только две мысли: «Это же сколько времени нужно потратить, чтобы привести в порядок такое огромное здание?» и «Да как же там люди не теряются?» Да, дворец был поразительно прекрасен, но меня не слишком восхищал: слишком помпезно. Поэтому я поспешила к парку, над верхушками живых изгородей которого просматривался шпиль цветастого шатра. Сам шатер я могла бы найти и по звуку, потому как шума сооружение издавало предостаточно. А вот внутрь меня не пустили. На входе в этот балаган стояли два амбала, судя по форме, из императорской стражи. Выяснив, что пропуска у меня нет, вход преградили.

Понятно, почему Данька попросила ее позвать. Пришлось втолковывать страже, что я пришла по приглашению одной из артисток. Меня еще раз внимательно осмотрели, после чего один нехотя отправился на поиски моей подруги. Вернулся он минут через пять, но не с ожидаемой мной симпатичной кудрявой брюнеткой, а с высоким крепким мужчиной.

— Джейми! — с визгом кинулась я ему на шею.

— Привет, мелкая, — пробасил он, отрывая меня от земли. — Пошли внутрь, а то ты совсем холодная, и нос вон красный.

Протянул стражу бумажку. Тот бегло просмотрел ее и кивнул мне, позволяя войти.

И мы с Храном, быстро переглянувшись, нырнули вслед за старым знакомым в цветастое нутро шатра. Там стоял равномерный гул из музыки, голосов и других звуков. Куда ни глянь, кто-то разминается, распевается, тренируется, репетирует. Но я пыталась выхватить взглядом из этого бардака единственную интересующую меня фигурку, заманившую меня сюда.

— Не ищи ее, она дальше, — потянул меня Джейми вглубь, лавируя между актерами.

— Я, конечно, безумно рада приглашению и повидаться тоже, но ты мне не объяснишь, зачем она меня так срочно выдернула? — задала я наиболее животрепещущий вопрос.

Мужчина лишь тяжко вздохнул:

— Честно говоря, сам не знаю.

Тут я наконец заметила подругу, бурно что-то обсуждающую с пожилым мужчиной.

— И что, даже никаких догадок нет? — продолжала допытываться я, решив, что прерывать их разговор невежливо, лучше подождать, пока подруга освободится.

— Есть.

— Ну и?.. — выжидающе уставилась я на спутника.

— Давай, я тебе расскажу, что произошло, а ты сама сделаешь вывод, — предложил он.

— Ладно, — с подозрением согласилась я, уже понимая, что выводы мне, скорее всего, не понравятся.

— В общем, после вашей встречи Даня пару дней размышляла над новым номером, специально для этого бала. Что она придумала, не знаю, потому что нам рассказывать не стала, а сразу помчалась вот к этому, — кивнул он в сторону собеседника подруги. — Это имперский маг. Насколько я понял, он руководит всем праздником. Она поделилась с ним идеей, и они очень долго что-то обсуждали. На следующий день он ей притащил старый свиток. Я лишь уловил, что у нее есть подходящий человек, но он занят учебой и его могут не отпустить. На что ей сказали, что у всех адептов каникулы, и вот после этого ты оказалась здесь, — закончил он, с толикой жалости смотря на меня. — Твои выводы?

— Она хочет, чтобы я выступила с вами… — ужаснулась я.

А Данька наконец заметила меня и с широкой улыбкой поспешила в нашу сторону. Маг следовал за ней, с интересом разглядывая меня. А у меня в голове билась только одна мысль: «Если я соглашусь на это безумство, Дамиан меня убьет!»

В том, что он меня найдет на этом празднике жизни в толпе приглашенных и выступающих, сомнений почему-то не было. С моей-то удачей! Добавим любовь всех богов безмирья устраивать нам нежданные встречи, и наша встреча обеспечена.

Данька мой настрой определила еще на подходе, потому как улыбалась уже не так радостно.

— Нет, — твердо заявила я, стоило ей приблизиться.

— Кася, ты же даже не выслушала, — состроила она просительную мордашку.

— Нет, я тебе сразу заявляю. Я не могу, — упрямо качала я головой.

— Ну, солнце мое…

— Даня, ты понимаешь, я обещала, что никуда не полезу. — А еще я точно знала, что на балу будет бродить наш убийца-ритуальщик. — В общем, мне туда дорога заказана.

— Кому обещала? — удивилась подруга, прекрасно зная, что заботиться о моем благополучии особо некому, а потом ее лицо просветлело: — Темненькому своему?

— Во-первых, не моему, — вздохнула я. — А во-вторых, да, ему. Обещала не ввязываться ни в какие сомнительные авантюры. И, прости, вот конкретно эта в моем случае более чем сомнительна.

Пожилой маг, с любопытством прислушивающийся к перепалке, решил вмешаться:

— Простите, а почему вы считаете участие в императорском зимнем балу сомнительным мероприятием?

— Скажем так, у меня есть свои причины, — уклончиво ответила я.

— Если вы беспокоитесь о своей безопасности, то могу вас уверить, что для этого нет оснований, — твердо заявил старичок.

«Вот это интуиция! — поразилась я про себя. — С ходу угадать, что меня тревожит. Впрочем, других отговорок и не может быть. Будь я из благородной семьи, тогда репутацию могла бы беречь, а так…»

— Понимаете, — слегка замялась я, — я не сомневаюсь в вашей охране, но если меня заметят, то обеспечены большие проблемы. — Я изобразила извиняющуюся улыбку.

У этого с виду милого и простого пожилого человека в глазах сверкнули лукавые огоньки, хорошо знакомые мне по Данькиной хитрой мордочке. И широко улыбнувшись, он заявил:

— Соглашайтесь, девушка! Обещаю, что тот, на чьи глаза вы боитесь попасться, вас ни за что не заметит, уж это я как магистр иллюзий смогу обеспечить.

Моя уверенность начала давать сбой. Привлекала даже не сама возможность посетить этот бал и выступить перед императором. Мою авантюрную душу грела мысль обвести вокруг пальца самого Дамиана Бриара! Ведь все мои предыдущие махинации были им раскрыты, а тут… С другой стороны, этот бал для меня крайне опасен, на нем соберется вся аристократия, все высшие лорды. Тот, кто заказал мою семью, может оказаться среди приглашенных, и если он меня узнает… Но наш разбор архивов так ничего и не дал. Осталось не так уж много материалов, какова вероятность, что среди оставшихся я найду интересующую меня информацию? Ничтожна мала. И что делать? А этот бал… Маленькая провокация, которая заставит вновь активизироваться тех, кто должен меня искать. Но нужно сделать так, чтобы точно узнать, кто я, было невозможно. Какой же сложный выбор. Столько моментов, которые я не могу контролировать. Будь у меня возможность потом отследить, что кто-то вновь поднимет дело моих родителей, можно было бы рискнуть, а так..