Михаил Михеев - Стальные корсары

- Этот приказ включает в себя угон «Аскольда»? - с усмешкой поинтересовался Петр Петрович.

- Ноу коммент, - на американский манер (у Трампа научился) ответил слегка ошарашенный такой прозорливостью лейтенант.

- Не стоит нервничать, - разведчик усмехнулся. - Ваши действия достаточно легко просчитываемы. Для серьезных людей уже давным-давно не секрет, что именно вы угнали американский крейсер. «Нью-Орлеан», кажется? И именно на нем я сейчас нахожусь?

- Да, - вынужден был согласиться лейтенант.

- Секретом остается только, кто же вы такие, а все остальное давным-давно известно. Собственно, все стало на свои места после авантюры с «Цесаревичем», которую вы провернули весьма, надо сказать, изящно. Мои поздравления.

- Не мне.

- А с этим крейсером, выходит, вам? Не дергайтесь вы так, простая логика. Как еще вы сумели бы оказаться на его мостике...

Севастьяненко кивнул - человек, с которым ему пришлось иметь дело, раскручивал свежеиспеченного морского волка, как ребенка. И, главное, не собирался останавливаться на достигнутом.

- Молодой человек, поверьте, вам лучше немедленно уходить. Раз визит к «Аскольду» просчитали мы, то его предвидят и британцы, это-то вы можете понять? У них лучшая в мире разведка, которая действует уже сотни лет. Да и немцы с французами зашевелились. Даже китайцы что-то пытаются изобразить, хотя это и смешно. Единственные, кто еще не развил бурную деятельность, это американцы. Они, конечно, народ энергичный, но у них просто нет пока серьезной разведки. Только вам и одних британцев хватит. Могу вас обрадовать - крейсер охраняется так, что мышь не проскочит. Хорошо еще, что я смог перехватить ваших людей еще на подходе. Выйти в море «Аскольд» не в состоянии, с него сняты части машин, орудийные замки и боезапас. Уголь догружают только лишь для того, чтобы топить пару котлов на стоянке, не больше. Но главное, вас ищут, в море патрулируют британские крейсера. Даже из Вейхайвея пригнали, решили, видать, что там им делать нечего, на развалинах-то - вы неплохо постарались. Я, конечно, человек сухопутный, но меня заверили: «Нью-Орлеан» хороший корабль. Только вот в одиночку он все равно с парой британских посудин ни за что не справится.

В одиночку? Почему? Именно эти слова едва не сорвались с языка Севастьяненко, но он тут же сообразил - сейчас ночь, лежащего в дрейфе чуть мористее «Хай-Чи» его собеседник попросту не видел, а казаки и матросы предусмотрительно держали языки за зубами. Что же, тем лучше, этому непонятному типу лучше не знать лишнего раньше времени.

- Я обдумаю ваши слова. А сейчас вас отведут в каюту, и не рекомендую пытаться ее покидать без веских причин.

Разведчик поморщился, но перечить не стал. Когда он в сопровождении двух матросов поздоровее отправился в одну из пустующих офицерских кают, благо за нехваткой личного состава свободные места имелись, Севастьяненко некоторое время обдумывал услышанное, а потом вызвал участников рейда. Те подтвердили, что разведчик и впрямь вышел на них сам, когда они пробирались к порту, и только благодаря ему они не наткнулись на патруль. Патруль, что характерно, британский, благо просвещенные мореплаватели везде себя чувствуют, как дома, и на мнение аборигенов по поводу своих действий внимания привыкли не обращать.

Оставалось связаться по радио с Ивановым, чтобы обсудить возникшую проблему. Командир бывшего китайского крейсера прибыл на борт «Нью-Орлеана», и в результате короткого, но бурного совещания было принято решение выдвинуться ближе к Шанхаю и осмотреться на месте, благо крейсеров, которые могли бы их догнать, в этом районе не ожидалось. Все же элсвикские крейсера, так и не нашедшие своего места в британском флоте, во многом превосходили то, что нравилось морским теоретикам империи, над которой никогда не заходит солнце. И уж тем более они были лучше барахла, которое эта самая империя с отнюдь не безграничными ресурсами могла себе позволить держать в этих водах. Словом, уйдут, если что - так единодушно решили оба молодых офицера.

Как оказалось, решение было ошибочным. В путь корабли двинулись уже утром, когда непроглядная ночная мгла сменилась великолепным, невероятно красивым рассветом, окрасившим небо в тысячу немыслимо-ярких оттенков красного. Такого не передаст ни один художник... А три часа спустя на горизонте обнаружился столб дыма. Корабль шел встречным курсом, только намного мористее, скорость его была невелика, и Севастьяненко принял неизвестный корабль за грузовое судно. Это оказалось его второй ошибкой, правда, быстро обнаруженной. Только вот обнаруженной - не значит исправленной, да и заслуги командиров кораблей в том не было.

Севастьяненко как раз обшаривал биноклем горизонт, когда один из свежеиспеченных «мокрых прапоров», активно, хотя и не очень успешно осваивающий штурманское дело, отложил в сторону изрядно потертый секстант и заметил:

- Хорошо идет. Не зажмет он нас?

- Кто? - не понял лейтенант.

- Да вон тот крейсер. А может, броненосец, но мне кажется, все же крейсер.

- С чего ты взял, что это крейсер? - подобрался Севастьяненко, у которого от нехорошего предчувствия волосы встали дыбом даже на ногах.

- Так ведь, вашбро... прошу извинить, привычка. У броненосца дым завсегда гуще, даже когда он не торопится. А тут узлов четырнадцать дает, не меньше.

- С чего ты взял, что это вообще военный корабль? - терпеливо перефразировал вопрос лейтенант. Стоящего перед ним человека он знал хорошо, и на медведя хаживали, и в бой. Так вот, в бою, когда вокруг рвутся снаряды, он не подведет, а здесь и сейчас стушуется и начнет мямлить, очень уж недостатка образования стесняется и своего происхождения. Изучить тех, с кем воевал, Севастьяненко успел неплохо, а потому старался сейчас говорить как можно спокойнее, небрежнее, и ни в коем случае ничем не выдавать свое отношение к ситуации.

- Дым. Слишком слабый, они кардифом топят. На грузовых кораблях на угле экономят, у них котлы попроще, все жрут, но и дымят зато на полнеба. Да и не ходят они обычно с такой скоростью. Разве что лайнер какой.

Севастьяненко задумался. В словах прапорщика был резон. Может, конечно, и лайнер, но в свете того, что сказал пребывающий сейчас в каюте разведчик, крейсера все же вероятнее. Чьи? А не все ли равно. Риск, конечно, дело благородное, но только когда он оправданный.

Вся эта нехитрая цепочка размышлений стремительно пролетела в голове лейтенанта, а еще через несколько минут над крейсером взвилась цепочка сигнальных флагов. «Нью-Орлеан» плавно завалился вправо, а следом за ним в точности повторил маневр, разворачиваясь прочь от Шанхая, «Хай-Чи». Но, как оказалось, их разворот все же запоздал.