Олег Бондарев - На краю бездны

— Ну и ну! — покачал головой Джамал, с уважением глядя на ученика. — Я такого в жизни не видел! Как тебе удалось?

— Что?

— Парировать мой последний удар?

— Это все брат. Он научил.

— У тебя есть брат?

— Был.

— Сочувствую… — Джамал опустил голову.

Брейв смолчал. Проклятые воспоминания снова выбрались из закоулков памяти и нагло замельтешили перед глазами.

— Ладно, разберемся еще, думаю. — Учитель похлопал парня по плечу. — Пора отправляться на охоту — обед уже скоро. Сегодня надо вернуться до захода солнца, а то мало ли кого в дозор поставят? Пойдем, возьму лук.

Они вошли в домик Джамала. Охотник посмотрел, достаточно ли в колчане стрел, недовольный, опустился на корточки, вытащил из-под кровати еще несколько. Проверив, как натянута тетива, взял лук и повернулся к Брейву:

— У меня всего один. Так что обходись пока мечом. Ну, пошли.

— Куда идете? — спросил стражник, остановив Брейва с учителем у самого моста.

— Как «куда»? На охоту, конечно. Я ж Джамал, не узнал, дозорный?

— Ладно, проходите. Только осторожней там…

— А чего такое?

— Говорят, пакость непонятная в лесу завелась, неподалеку от Гнили. Парочка охотников уже сгинула, а третий вернулся весь седой — ничего толком рассказать не может, трясется весь. Поняли только, что убили его дружков, а он, третий, только чудом сбежал.

— Кто эти трое? — спросил Джамал.

— Барри, Хол и Жак. Последний вернулся, первые двое пропали.

— Барри?! Охотник Барри?!

— Да, Барри.

— Шнирхе побери эту тварь… А я все думаю, куда подевался старикан! Когда они пропали?

— Да недели две как. Пошли в лес да сгинули. Жаку, похоже, тоже недолго осталось — увядает на глазах. Уже дня три на постели лежит, встать не может. Жена от него не отходит, плачет постоянно…

— Во напасть, — покачал головой Джамал. — Пошли ему Кварус исцеление!

— Хотелось бы, — согласился стражник. — Моя жена с его дружит, говорит, не живет баба, а мается. Про Жака уж и не говорю — тот вообще бледный, вялый… почти не двигается даже.

— Ладно, хватит. Нам пора уже. Поглядим, чего там такое.

Брейв вздрогнул. Хотел было возразить, сказать, что-де на верную смерть он не пойдет, что бы там учитель ни задумал, но смолчал, решив отложить этот вопрос на потом.

— Не ходили бы вы к болоту. Не дай Кварус, пропадете.

— Не каркай, — бросил Джамал через плечо. — И не из такого дерьма выбирался!

Когда они отошли от города шагов на сто, Брейв не выдержал:

— Ты что, действительно собираешься идти к болоту? Искать этого монстра?

— Ну да, — пожал плечами Джамал. — А что в этом такого?

— Ты не слышал, что сказал привратник?

— Слышал, конечно. На глухоту пока не жалуюсь.

— И?

— Что «и»?

— Ты все равно решил идти?

— Да.

— Я тебя не понимаю, — покачал головой Брейв. — Это сумасбродство. Если три охотника против него не сдюжили…

— …это не значит, что не сдюжим мы, — закончил за него Джамал. — Послушай, я здесь не первый год. По лесам этим брожу почти каждый день. Знаю, наверное, каждый пенек. И до сих пор живой.

— Ну а вдруг…

— Да ты никак трусишь, парень! — усмехнулся охотник. — Поверь, не было еще переделки, из которой я бы не смог выбраться. Один раз я даже наткнулся на целый десяток озверевших, голодных после зимы бурых. И что же? Двух я подстрелил, а от остальных просто убежал. Я не собираюсь ввязываться в драку с этой болотной тварью. Если будет возможность, прибьем, если нет, просто убежим. В этом нет ничего зазорного — отступить перед более сильным соперником. Тут не поле брани, когда либо победи, либо умри. Тут дикий край, где надо быть хитрее, умнее соперника. Сила — еще не победа. А побег — еще не трусость.

— Умно ты все говоришь, конечно… — неуверенно произнес Брейв. — Но мне как-то не хочется рисковать своей шкурой.

— А придется. Придется рисковать! Мы ведь не сапожники, не гончары. Мы, парень, охотники. Это наше дело — отстреливать дичь в лесах. А лес — всегда опасно. Даже те же толстолобики, у которых ума ни на грош, — опасны.

Брейв не нашел что возразить. Ему вспомнилась вчерашняя встреча с безмозглой «курицей».

Со слов Джамала выходило, что эта тварь — еще одна из самых безобидных, остальные много опасней. Но если «безобидный» толстолобик едва не угробил Брейва, чего ждать от других?

Как бы то ни было, переубедить охотника не удастся. А значит, остается только идти следом и надеяться, что болотная тварь им не встретится.

Близился вечер, но Джамал все не собирался поворачивать. Охотник тащил на плече тушу убитого оленя и шел вперед, свободной рукой убирая в сторону низкие ветки.

Лес вокруг становился гуще, мрачнее. Случайные шорохи пугали Брейва, он вздрагивал при каждом хрусте ветки под ногой учителя.

— Не пора ли возвращаться? — осторожно спросил парень, когда солнце уже сдвинулось с места.

— Возвращаться? Нет. До болота всего ничего. Пойдем уж посмотрим, что там за монстр!

— А может, не надо?

— Ты чего, в штаны наделал, парень? Мне такие ученики не нужны. Придем в город — скажу Торасу, чтобы определил тебя на добычу анреона. Ты этого хочешь?

— Нет, — пискнул Брейв и тут же устыдился своего голоса.

— Вот то-то же! — довольно улыбнулся охотник. — Лучше проверь меч, мы совсем рядом…

Огромная серая тварь, стоя на задних лапах, скребла когтями передних толстый ствол дуба. Более всего чудовище походило на гигантскую ящерицу — чешуя, длинный хвост, кончик которого подергивался в траве. Но были и отличия — судя по сильным мускулистым задним лапам, существо, подобно человеку, передвигалось только на них. Длинная шея придавала монстру сходство с драконом.

Джамал приложил палец к губам. Брейв едва заметно кивнул: он даже дышать старался потише, в такой близи от серой твари.

Выждав некоторое время и убедившись, что чудовище вовсе не спешит убраться по более важным делам, охотник осторожно снял лук с плеча. Взглядом указал Брейву на меч.

«Будь готов».

Парень сглотнул, но положил ладонь на рукоять.

Джамал вытащил стрелу из колчана и…

Странный свист раздался с другого края площадки.

Чудовище встрепенулось, повернуло голову на звук. Когти больше не елозили по стволу. Зверь весь обратился во внимание.

Из кустов вышел на поляну человек.

Высокий, мускулистый, с бритой головой. Из одежды на незнакомце — зеленая рубаха, в тон ей штаны и сапоги.

Даже выйдя на поляну, он продолжал свистеть.

Монстр смотрел на человека, не отводя взгляда.

— Он пришел, Рох. — Свист оборвался так неожиданно, что Брейв не сразу понял, кому принадлежит этот голос. — Ты должен быть осторожен. Если ненароком прикончишь его, все наши планы рухнут.