Роман Суржиков - Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра

Они покинули каменный центр Фаунтерры, миновали предместье, заросшее мастерскими, тавернами и домишками бедняков, по узкому мосту пересекли приток Ханая и уже увидали невдалеке густую зелень Егерского леса, а Мира все не могла отделаться от чувства завистливого восхищения. Бекка держалась совершенно естественно, не красовалась и не стремилась произвести впечатления, от чего впечатление, впрочем, лишь усиливалось. В предместье южанка прибавила ходу, стараясь поскорее выбраться из клубка тесных улочек, а за мостом, когда последние лачуги остались позади, подъехала поближе к Мире и воскликнула:

- Обожаю этот миг! Город был - и не стало. Стояли вокруг стены, как вдруг раз - и ты на свободе! Речка - граница владений, город не вступает на чужую землю.

- Вы любите свободу? - спросила Мира.

- Я выросла в крепости среди Пастушьих Лугов. Если взобраться на верхушку башни и смотреть на юг, запад или север, то не увидишь ничего, кроме зеленого океана. А посмотришь на восток - увидишь дорогу сквозь океан и далеко, у самого края неба, другую крепость, примерно с зернышко гречки размером. Как же мне не любить свободу?..

- А давно ли вы в Фаунтерре?

- С тех самых пор, как мужчины перестали называть меня "прелестное дитя". У меня были пухлые щечки и барашливые кудряшки - так-то. - Бекка подняла ладонь к губам, прерывая саму себя. - Но постойте, коварная леди. Уж не собираетесь ли провернуть ваш давешний финт с расспросами? О, это было хитро! Я говорила все время, и ничегошеньки не узнала от вас!

Мира улыбнулась.

- И что же вы хотите узнать у меня?

- Расскажите о своей подруге!

- О Минерве из Стагфорта?

- Именно!

Северянка опешила. Рассказать о Глории Нортвуд, глуповатой дочке графини Сибил, за которую Мира выдавала себя - о, это не вызвало бы сложностей. Но рассказать о Минерве - то есть, о себе самой!.. Если вдуматься, то ведь никогда прежде ей не доводилось рассказывать о себе! Стагфортцы знали ее с младенческих лет, тут и рассказывать нечего, семья Нортвудов и Виттор Шейланд - также; слуги и воины Нортвудов не смели расспрашивать юную леди, а Ориджины и другие заезжие феодалы, которых Мира встречала несколько раз в Клыке Медведя, не интересовались ею. Обыкновенно весь ее рассказ о себе сводился к произнесению имени: Минерва Джемма Алессандра рода Янмэй, леди Стагфорт. Рад знакомству, миледи. Всего доброго, миледи.

- Ммм... Минерва... знаете, она - северянка.

- То есть, холодная, таинственная и благородная до кончиков пальцев? - уточнила Бекка.

Мира растерялась. Она не казалась себе ни таинственной, ни особенно благородной. Чуточка холода - пожалуй, это есть. Самая малость.

- Ну... вроде того.

- Она красива?

Откуда мне знать, красива ли я? Отец говорил: "Ты - лучшая красавица на свете!" Графиня Сибил говорит: "Прелестное дитя". Кавалеры ничего не говорили, у Миры никогда не было кавалеров.

- Прелестное дитя, - сказала Мира.

Бекка хихикнула.

- А умна?

- Да, - тут же ответила северянка.

- Как умна? - уточнила Бекка. - Как тот, кто прочел две дюжины книг, и у него на все готов ответ? Или как тот, кто посмотрит вот так на человека - раз, и увидит насквозь? Или как тот, кто в любой ситуации прежде всех найдется, что делать?

Ничегошеньки я не умна! Я даже не знаю, как отвечать на твои вопросы!

- Ммм... как тот, с кем не скучно говорить.

- Выходит, Минерва похожа на вас?

А это уже опасный поворот беседы! Особенно если учесть, что двое стражников едут всего в десятке шагов позади и, наверняка, слышат часть разговора.

- Минерва -- замкнутая девушка. Она не поехала бы в дальнюю прогулку с малознакомой столичной красоткой.

Бекка хихикнула.

- А где сейчас наша таинственная северянка? Говорят, ваша матушка держит ее пленницей в Клыке Медведя...

- Ничего подобного! Леди Сибил позаботилась о ней, предоставила кров и защиту!

- Что ж, это очень предусмотрительно со стороны вашей матушки. А каковы ее дальнейшие планы на сиротку?

Мира нахмурилась.

- Простите?.. Что вы имеете в виду?

- О, вы так чудесно изображаете наивность! Делайте это почаще, прошу вас!

Их небольшая процессия въехала в березовую рощу. Странное дело: под сенью деревьев стало светлее, чем в поле. Кроны отсекали часть солнечных лучей, зато остальные казались более яркими, отчетливыми, чуть ли не осязаемыми. Блики покрывали тропу, скользили по фигурам всадников, блестящим бокам лошадей. Мира задышала глубже -- настолько здесь было красиво!

- Дивные места, правда? - сказала Бекка и тут же, без паузы, продолжила: - Одинокая высокородная сиротка -- прекрасный трофей. Вернись ваша подруга в Стагфорт - и пары месяцев не пройдет, как кто-то из северных баронов захватит замок и женит ее на себе. И не говорите, что вы не понимаете этого.

- Но... но Стагфорт -- крохотное имение, кто польстится на него?!

- Причем тут Стагфорт? Кровь Праматери Янмэй, родство с владыкой, пусть и дальнее -- вот настоящий улов!

- Сюзерен заступится за Минерву... - сказала Мира, без особой уверенности, впрочем.

- Ее сюзерен -- Виттор Шейланд? Этот хитрый банкир, сын банкира и внук купца? Хм... Дайте-ка подумать.

Мира передернула плечами, ей сделалось зябко. Все ее мысли в последний месяц вертелись вокруг смерти отца и его неведомых убийц. О том, в какое положение попала она сама, оставшись сиротой, Мира почти не задумывалась.

- Но если глянуть с другой стороны, - повела дальше Бекка, - то это покушение сослужило Минерве неплохую службу. Гибель отца -- большое горе, но можно разглядеть во всем и светлую сторону.

- Вот уж интересно, какую... - поморщилась Мира.

- Вашу подругу никто не знал. Может, на Севере, но не в столице. Безвестная наследница крохотного поместья не могла рассчитывать на хорошую партию. Иное дело -- теперь. Ведь о Минерве все говорят! Кому-то девушка помешала настолько, чтобы решиться на женоубийство. А раз так, то она заслуживает внимания.

- Неужели?..

- Уж поверьте! Известность -- большая сила. Кому-то вскоре придет мысль жениться на сиротке и улучшить свою родословную. А если придет одному, то и другому, и третьему. Женихи любят собираться в стада и бороться меж собою. Взять невесту, которая нужна всем, - это как победа в турнире. Словом, скоро Минерве будет из кого выбирать. Конечно, если ваша матушка даст ей такое право.

- Леди Сибил?.. Причем здесь она?

- О, как это по-северному: называть матушку "леди Сибил"! - Бекка улыбнулась Мире, словно стараясь смягчить свои слова. - Предположим, вы продаете коня. Конечно, вы можете уступить его тому покупателю, на которого конь глядит дружелюбно. Но скорее, продадите тому, кто дороже заплатит.

- Девушка -- не конь! - возмутилась Мира.

- Отчего же? Не вижу большой разницы, - Бекка погладила огненную гриву своего жеребца. - Добрый конь здоров, красив, норовист, как следует выучен и объезжен, происходит из известного рода. Невесты ценятся за те же качества.